히라노 미우와의 8강전에서 득점한 뒤 주먹을 불끈 쥐는 신유빈. 연합뉴스

이긴 선수도, 진 선수도 눈물을 보인 명승부였다. 여자 탁구 에이스 신유빈(20·대한항공)이 단식 준결승에 진출했다.

세계랭킹 6위 신유빈은 1일(한국시간) 프랑스 사우스 파리 아레나 4에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 단식 8강전에서 13위 히라노 미우(일본)에게 4-3(11-4, 11-7, 11-5, 7-11, 8-11, 9-11, 13-11)으로 이겼다. 지난해 항저우 아시안게임 단체전 결승에서 히라노에게 졌던 신유빈은 빚을 갚았다.

한국 탁구의 올림픽 단식 메달 수확은 20년 전인 2004년 아테네 대회 유승민의 남자 단식 금메달, 김경아의 여자 단식 동메달이 마지막이었다. 단식 4강 진출도 이때가 마지막이라 신유빈은 유승민과 김경아 이후 20년 만의 올림픽 준결승 진출 선수가 됐다.

신유빈은 첫 게임을 쉽게 가져왔다. 침착하게 상대 공격을 잘 받아내면서 역습을 했다. 두 번째 게임 초반엔 상대의 강한 바나나 플릭에 어려움을 겪었다. 그러나 백핸드로 상대 코스를 집요하게 노린 신유빈이 연거푸 승리하면서 역전에 성공했다. 10-7에선 깊숙한 상대 포사이드 공격을 역으로 받아쳐 게임을 매조졌다.

히라노와의 8강전에서 서브를 넣고 있는 신유빈. 연합뉴스

3게임도 1-4로 끌려가자 히라노 측은 타임아웃을 불렀다. 그러나 소용없었다. 계속해서 신유빈이 상대를 압도했다. 게임 스코어 0-3이 되자 히라노는 유니폼을 갈아입으면서 분위기를 전환했다. 서브 공략부터 플레이 스타일을 완전히 바꾼 히라노는 달라진 모습을 보였다. 공격적으로 운용하며 4~6게임을 모두 따내 게임 스코어 3-3, 동점을 만들었다.

여유 있게 앞서다 위기에 몰렸지만 '강심장' 신유빈은 무너지지 않았다. 마지막 7게임에서 두 선수는 7-7, 8-8, 9-9, 10-10, 11-11로 이어지는 접전을 펼쳤다. 11-11에서 히라노가 시도한 회심의 백핸드가 네트를 맞고 나갔고, 기세가 오른 신유빈이 추가 득점으로 승부를 마무리 했다. 신유빈은 양팔을 들고 크게 환호했다. 신유빈도, 히라노도 경기 뒤 눈물을 보였다. 신유빈은 "안도의 눈물이었다"고 말했다.

일본의 히라노 미우를 상대하는 신유빈. 연합뉴스

신유빈은 탁구장을 운영하는 부친의 영향으로 탁구 신동으로 이름을 날렸다. 첫 출전한 2020 도쿄올림픽에서 특유의 파이팅 소리로 '삐약이'란 별명을 얻었으나, 32강에서 머물렀다. 그러나 점점 기량을 끌어올려 국내 최강자로 우뚝 섰다.

잠시 손목 부상으로 힘겨운 시간을 보냈지만, 국제대회를 누비며 경험과 기량을 끌어올렸다. 이번 올림픽 혼합복식에선 임종훈(27)과 호흡을 맞춰 동메달을 따냈다. 2012년 런던올림픽 이후 12년 만에 메달을 선물했다. 개인전에서 두 번째 메달에 도전하는 신유빈의 준결승(2일 밤 8시 30분) 상대는 도쿄올림픽 2관왕 천멍(중국·4위)이다.