김종인(84) 전 국민의힘 비대위원장보다 두 살 젊은 바이든 미국 대통령은 인지능력 저하 논란에 휩싸여 대선 출마를 포기했다. 하지만 김 전 의원장에게 그런 기미는 전혀 안 보였다. 사회적 지위가 높은 인터뷰이일수록 질문지를 미리 달라고 하는 경우가 많은데, 김 전 위원장은 그런 요청을 하지 않았다. 어떤 질문이든 즉석에서 답할 수 있다는 자신감일 터다. 실제로 그의 답변은 거침이 없었고 확신에 차 있었다. 윤보선 전 대통령에서 윤석열 대통령까지 아우르는 정치의 관록이 느껴졌다. 인터뷰는 지난달 29일 오후 그의 서울 광화문 개인 사무실에서 100분가량 진행됐다.

김종인 전 국민의힘 비상대책위원장은 “정부·여당이 어려운 경제 상황을 해소하는데 노력했다면 22대 총선의 선거 결과는 달라졌을 것”이라고 말했다. [중앙포토]

할아버지에게 “할 말은 해라” 배워

여의도에서 그에 대한 주된 불만 중 하나는 너무 개인 주장이 강해서 도무지 남들과 타협할 줄을 모른다는 것이다. 여기에 대해서도 그는 언성을 높였다.

“나는 할 말은 해야 한다는 것을 할아버지(가인 김병로 선생)한테 많이 배웠다. 내가 박근혜 후보를 도왔을 때가 72세, 문재인 대표를 도왔을 때가 76세, 미래통합당(국민의힘 전신) 비대위원장을 맡은 게 80세 때다. 내가 그 나이에 무슨 한자리를 얻겠다고 나선 게 아니다. 그 사람들은 자기들 급할 때는 이런 거 저런 거 다 하겠다고 약속하면서 목적을 달성하면 전부 했던 말을 까먹더라. 나는 약속을 지키자고 말한 것뿐이다. 약속을 안 지켜서 매번 정권이 무너지는 것을 보면서도 그게 다음 정권에 또 반복되니 한심하다.”

자연스레 윤석열 대통령 쪽으로 화제가 옮아갔다. 그는 윤 대통령 부부와 얽힌 비하인드 스토리를 소개했다.

“2021년 4월 서울시장 보궐선거가 끝나고 다음 날 내가 국민의힘에서 나왔다. 그런데 그날 윤석열 전 검찰총장에게 연락이 와서 ‘드릴 말씀이 있으니 꼭 뵙고 싶다’고 했다. 일주일 뒤에 만나기로 했다. 그런데 약속 하루 전날 윤 전 총장이 제삼자를 통해 약속을 취소했다. 아마 나에 대해 안 좋은 소리를 들었던 모양이다. 그러려니 했다. 그런데 석 달쯤 지나 김건희 여사가 전화를 해 자기 남편을 도와달라고 하더라. 그래서 얼마 뒤에 아크로비스타 지하의 식당에서 만났는데 그때 윤 전 총장 부부가 함께 나왔다. 김 여사는 20분쯤 앉아 있다가 먼저 일어섰고 단둘이 얘기하는 자리에서 윤 전 총장이 ‘앞으로 도와주시면 잘 따르겠다’고 하더라. 그래서 도와주기 시작했는데 윤 전 총장이 대통령 후보가 되니까 마음이 바뀐 것 같다.”

그는 최근 국민의힘 전당대회 과정에서 한동훈 대표에 대해 우호적인 발언을 해 눈길을 끌었다. 그 이유를 물었다.

“나는 애초부터 한 대표가 1차 투표에서 끝낼 것으로 예상했다. 다른 세 명의 후보는 자력으로 대표가 될 능력을 갖추지 못했다. 한 대표가 총선 패배의 책임을 지고 비대위원장에서 물러났지만, 일반 국민은 총선 참패가 그 사람 책임이 아니라는 것을 다 안다. 총선은 윤석열 정부 2년에 대한 평가였던 것이고, 오히려 한 대표는 패배를 최소화하는 데 기여했다고 보는 사람이 많다. 당심과 민심 모두 변화를 바랐고 그래서 한 대표가 양쪽 모두에서 60%가 넘는 득표를 거뒀다. 마치 2021년 전대에서 이준석 대표가 당선됐을 때와 비슷하다.”

대통령 중임제? 지금보다 더 엉망될 것

야당 얘기도 물어보지 않을 수 없다. 그는 지금 더불어민주당이 윤 대통령 탄핵을 추진하는 데 대해 “아무리 대통령에 대한 불만이 많아도 대통령이 중대한 불법행위를 저질렀다고 확인된 게 아무것도 없는데 탄핵이 될 것으로 착각하면 안 된다”고 잘라 말했다.

그는 역대 대통령들의 잇따른 실패가 대통령에게 너무 과도한 권력이 쏠리는 권력 구조에 기인하는 부분도 크다고 봤다. 내각제 등 대통령 권력을 줄이는 방향의 개헌이 꼭 필요하단 것이다. 대통령 4년 중임제는 어떠냐고 물었더니 “그러면 지금보다 더 엉망이 된다”며 고개를 흔들었다.