지난 23일 동해의 독도 영공을 침범한 러시아 항공우주군의 공중조기경보통제기 A-50. 사진 일본 통막

북한이 평양 순안 국제공항에서 자신들이 보유한 구소련제 항공기인 일류신(IL)-76을 공중조기경보통제기로 개조하는 모습이 위성사진을 통해 포착됐다고 미국의 북한 전문매체 38노스(38NORTH)가 1일(현지시각) 보도했다. 러시아와의 밀착을 통해 한·미에 비해 상대적으로 취약한 자신들의 정찰 자산을 보완하고 있다는 관측이 나오고 있다.

38노스는 "이 항공기의 개조 작업이 완료되면 북한군이 운용하는 최초의 공중조기경보통제기가 될 것"이라고 지적했다. 이는 북한의 탐지·정찰 능력을 향상시키는 것은 물론 새로운 북·러 협력 사례로 볼 수 있다.

개조작업은 순안공항에 계류하는 3대의 고려항공 IL-76 항공기 중 하나를 대상으로 진행하고 있다. 해당 항공기는 지난해 10월경 공항 내 정비구역으로 이동한 뒤 주변에 장벽이 설치됐다. 38노스는 "(정비구역에서) 고려항공 항공기를 자주 볼 수 있지만 IL-76 주변에 장벽을 설치한 것은 이례적"이라고 설명했다.

2019년 북러 정상회담을 앞둔 4월 23일(현지시간) 러시아 블라디보스토크 공항 활주로 위로 북한 고려항공 수송기(IL-76)가 착륙하고 있다. 연합뉴스

개조작업은 지난해 11월 날개 바로 뒤 동체 윗부분에서 시작됐다. 위성 사진만으로는 정확한 작업의 성격을 확인할 수 없지만, 공중경보통제기(AWACS)나 공중조기경보통제기(AEW&C)의 레이더와 안테나, 회전 레이돔 등을 설치하는 작업으로 보인다는 게 38노스 측의 분석이다.

러시아의 공중조기경보통제기인 A-50은 소련 시절인 1978년에 초도 비행을 했고, 1992년까지 40여대가 생산됐다. 나토명은 '메인스테이'이며, 2003년에 현대화 작업을 거쳐 A-50U로 업그레이드됐다. 평양에서 개조 작업이 진행 중인 IL-76은 레이더 지지대가 A-50U와 같은 위치에 설치된 모습이다.

38노스는 "이번 개조작업이 러시아와의 협력으로 이뤄지고 있는지는 확실하지 않다"면서도 "북한이 러시아에 무기를 선적하기 시작한 직후에 시작됐다"고 지적했다. 러시아와 무관하지 않을 것이란 추정이다.

비핀 나랑 미국 국방부 우주정책차관보대행이 지난 6월 10일 서울 용산구 국방부 브리핑룸에서 열린 한미 핵협의그룹(NCG) 3차 회의 공동 기자회견에서 모두발언을 하고 있다. 뉴스1

한편 비핀 나랑 국방부 우주정책차관보 대행은 1일(현지시간) 미국의 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS) 주최 대담에서 중국, 러시아, 북한이 지금처럼 핵무장을 계속 강화하면 향후 미국도 핵무기를 더 배치하는 등 전략 태세를 조정할 수 있다고 경고했다.

그는 "중국, 러시아, 북한의 핵 궤도에 변화가 있지 않은 한 우리는 현재 배치된 (핵) 전력의 규모나 태세를 조정하는 게 필요한 시점에 도달할 수 있다"며 "아직 (핵무기) 비축량을 늘릴 필요는 없지만 우리 적들이 현재의 길을 계속 걷는다면 배치된 역량의 숫자를 조정하는 게 필요할 수도 있다"고 말했다.

한국의 자체 핵무장에 대해서는 한·미 핵협의그룹(NCG)을 통해 미국의 확장억제(핵우산)를 강화하는 게 바람직하다는 기존 미국 정부의 입장을 재확인했다. 나랑 차관보 대행은 한국이 한반도에서 마주하는 안보 도전을 해결하는 데 있어 "NCG는 한국과 미국 모두에게 최선의 해법"이라고 말했다.