신유빈이 1일(현지시간) 프랑스 파리 아레나 쉬드4에서 열린 2024파리올림픽 여자 탁구 개인전 준준결승에 출전해 일본 히라노 미우를 상대로 승리 후 기뻐하고 있다. 올림픽사진공동취재단

신유빈(20·대한항공)이 20년 만에 올림픽 단식 4강 진출에 성공하자, 2004 아테네 올림픽 남자 단식 금메달리스트 유승민(42) 국제올림픽위원회(IOC) 선수위원 겸 대한탁구협회장이 “역대급 경기였다”고 말했다.

신유빈(세계랭킹 8위)은 1일 오후(한국시간) 프랑스 파리의 사우스 파리 아레나에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 여자 단식 8강에서 히라노 미우(13위·일본)를 상대로 4-3(11-4 11-7 11-5 7-11 8-11 9-11 13-11)으로 이겼다.

신유빈은 게임 스코어 3-0으로 앞서다가 내리 3게임을 내줘 동점으로 따라잡혔고, 히라노의 거센 반격에 4~6게임을 모두 내줘 3-3 동점이 됐다. 마지막 7게임에서도 신유빈은 10-11까지 밀리며 위기를 맞았으나 연속 3점을 뽑으며 승리를 확정했다.

현장에서 접전을 지켜본 유승민 회장은 신유빈의 승리가 확정되자, 자리에서 벌떡 일어나 두 팔을 들어 올리며 환호하기도 했다.

유 회장은 “정말 쫄깃한 마음으로 경기를 지켜봤는데 너무 힘들었다”며 “먼저 3게임을 따냈지만 히라노는 저력이 있는 선수라 쉽지 않은 경기를 했다. 어려운 상황에서 신유빈이 잘 이겨냈다”고 소감을 밝혔다.

이어 “두 선수 모두 체력이 떨어져 막판에는 정신력 싸움이었다. 신유빈이 정신적으로 더욱 강해졌다”고 평가했다.

신유빈은 이날 승리로 4강 무대를 밟았다. 한국 탁구가 남녀를 통틀어 올림픽 단식 4강에 진출한 것은 아테네 대회 금메달리스트 유승민과 동메달리스트 김경아 이후 20년 만이다.

유 회장은 자신이 현역에서 은퇴한 뒤 탁구 대표팀이 번번이 단식 4강 진출에 실패하는 모습에 마음이 아팠는데, 20년의 긴 세월이 지난 뒤 신유빈이 그 벽을 넘었다.

25일(현지시간) 2024 파리 올림픽 탁구 경기장인 사우스 파리 아레나4에서 열린 탁구대표팀 훈련에서 임종훈과 혼합복식에 출전하는 신유빈이 선수들 격려차 방문한 유승민 대한탁구협회 회장 겸 국제올림픽위원회(IOC) 선수위원과 연습을 하고 있다. 연합뉴스

신유빈은 2일 오후 6시 열리는 4강에서 ‘도쿄 올림픽 2관왕’ 천멍(4위·중국)과 격돌한다. 신유빈은 지난 3월 싱가포르 스매시 8강에서 천멍과 처음 맞붙어 1-4로 패했는데, 파리에서 설욕과 올림픽 결승 진출 등 두 마리 토끼를 노린다.

유 회장은 “천멍은 경험이 많은 선수지만 빨리 흔들리기도 한다”며 “신유빈이 8강 승리로 한 단계 성장했는데, 이런 분위기라면 천멍을 충분히 이길 수 있다”고 기대감을 표했다.