23일 벽제 봉안소에 마련된 실미도 사건 공작원들의 제삿상. 우상조 기자

과거 북파 공작 부대로 양성됐으나 가혹 행위 등으로 공작원 대부분이 사망한 '실미도 사건'과 관련해 국방부 장관이 처음으로 사과한다. 1971년 실미도 부대원들의 무장 탈영 사건이 일어난지 53년 만의 일이다.

국방부 관계자는 4일 “오는 9~10월쯤 경기 벽제리 인근 묘지에서 실미도 사건과 관련해 사형 선고를 받은 분들의 유해 발굴을 위한 개토제를 진행할 예정”이라면서 “이 자리에서 신원식 국방부 장관 명의의 사과를 유가족들에게 전달할 것”이라고 밝혔다. 이 자리에 유균혜 국방부 군인권개선추진단장이 참석해 신 장관의 사과문을 대독하는 형식이 유력하다고 이 관계자는 전했다.

실미도 사건과 관련해 군 당국이 공식적으로 사과하는 건 이번이 처음이다.

실미도 부대는 북한의 남파 간첩 김신조 사건(1968년 1월 21일)의 영향으로 같은 해 4월 창설됐다. 중앙정보부(현 국가정보원)와 공군이 만든 북한 침투 부대로, 정식 명칭은 '공군 제2325전대 제209파견대'였다. 공작원 31명이 경기도의 외딴 섬인 실미도(현 인천 실미도)에 격리 돼 공작 훈련을 받았다.

그러나 가혹한 훈련으로 공작원 7명이 훈련 도중에 사망했고, 남은 공작원 24명은 부당한 처우를 문제 삼아 1971년 8월 23일 기간병 18명을 살해하고 무장 탈영을 시도했다. 이들 공작원은 시내 버스를 몰고 청와대로 향하다 서울 시내에서 군·경과 교전이 벌였다. 이 과정에서 공작원 20명이 숨졌다. 생존한 4명(이서천·김창구·김병염·임성빈)은 체포된 뒤 군법회의에서 사형 선고를 받았다. 이듬해 3월 10일 이들에 대한 사형 집행이 이뤄졌으나, 군 당국은 유가족에게 시신 인계를 하지 않고 벽제리 묘지에 유해를 암매장했다.

이와 관련 국방부 과거사 진상규명위원회(2006년)와 진실·화해를위한과거사정리위원회(2022년)가 실미도 사건과 불법 암매장 등과 관련해 국가 차원의 사과를 권고했다. 국방부는 검토를 거쳐 지난해 장관이 사과의 뜻을 전하기로 결정했고, 유족회와 조율을 거쳐 개토제 행사에서 이를 전달하기로 했다.