“한·일 관계가 정상화했지만, 이에 만족해선 안됩니다. 이제 한·일 관계를 업그레이드해야 할 때입니다.”

윤덕민(64) 주일 한국 대사는 지난달 19일 중앙일보와의 인터뷰에서 “국교 정상화 60주년을 맞는 내년에 과거 김대중-오부치 선언(1998년 ‘21세기 새로운 한·일 파트너십 공동선언’)처럼 조금 더 미래의 화해와 협력을 강화하는 선언을 도출하면 후퇴하지 않는 한·일 관계의 동력을 마련할 수 있을 것”이라며 이처럼 말했다. 이달 이임을 앞두고 인터뷰에 응한 그는 “일본 내에 있는 한국인 징용자 등의 무연고 유골에 양국 정상이 함께 참배하는 것도 좋을 것 같다”고도 말했다.

그는 양국 관계가 최저점으로 떨어진 것으로 평가받던 지난 2022년 7월 부임한 뒤 여러 갈등 현안을 직접 다루며 최일선에서 대일 외교를 이끌었다. 그 사이 양국 간 정상외교가 본궤도에 오르는 등 한·일 관계는 확연한 개선의 흐름을 타게 됐다. 그는 셔틀 외교 재개 등을 성과로 꼽으면서도 여전히 역사를 직시하지 못하는 일본 내 분위기에는 아쉬움을 표했다. 다음은 일문일답.

윤덕민 주일 한국대사가 지난달 19일 일본 도쿄 대사관에서 중앙일보와 인터뷰하고 있다.오누키 도모코 특파원

윤덕민 주일 한국대사가 지난달 25일 기시다 후미오 총리를 만나 이임 인사를 하고 있다. 사진 일본 내각홍보실

※일본은 사도광산 등재와 함께 과거의 ‘모든 결정과 약속을 명심(bearing in mind)하겠다’고 밝혔다. 주한 일본 대사관은 여기엔 2015년 군함도 세계유산 등재 당시 한국인들이 ‘강제로 노역’(forced to work)한 사실을 인정했던 것도 포함된다고 밝혔다.

중앙일보와 인터뷰하는 윤덕민 주일대사. 오누키 도모코 특파원

※윤석열 정부는 지난해 3월 징용 문제 해결을 위해 ‘제3자 변제 해법’을 결단했다. 이에 따라 일제강제동원피해자지원재단이 판결을 통해 확정된 배상금과 지연이자를 피해자에게 대신 지급하고 있는데, 3자 변제 해법을 수용한 피해자 모두가 지급을 받으려면 지난 5월 기준으로 약 120억원의 재원이 부족한 상황이다.(중앙일보 5월 27일자 3면 보도)