지난 6월 7일 경북 포항시 북구 영일만항 인근 바다가 잔잔한 모습을 보이고 있다. 연합뉴스

동해 가스전 개발 사업의 배후 항만으로 부산신항이 최종 선정되면서 사업의 중추적 역할을 할 것으로 기대를 모았던 경북 포항 영일만항의 입지가 크게 줄어들었다. 포항시민은 영일만항보다 훨씬 거리가 먼 부산신항이 이른바 ‘대왕고래 프로젝트’ 배후 항만이 된 것을 두고 불만을 터뜨리고 있다. 영일만에서 부산항까지 컨테이너선으로 6시간 30분정도 걸린다.

앞서 지난달 정부가 추진한 동해 가스전 탐사 시추를 위한 배후 항만 공개 입찰에서 부산신항 다목적터미널이 선정됐다. 해안에서 멀리 떨어진 바다에서 이뤄지는 탐사시추 작업을 진행하려면 인력과 물자를 나를 보급선을 운영할 배후 항만이 필요하다.

이번 입찰에는 포항 영일만항도 함께 지원했지만, 부두 접근성과 시추 프로젝트 항만 하역 경험 등에서 밀리면서 탈락했다. 또 시추가 시작될 예정인 12월에 영일만항은 기상악화가 잦다는 점이 불리하게 작용한 것으로 알려졌다.

이런데도 포항 민심은 들끓고 있다. 특히 동해 가스전 개발 사업을 처음 발표할 당시만 해도 윤석열 대통령이 직접 나서 ‘포항 영일만 앞바다’라는 표현까지 썼지만 정작 배후 항만 선정에 탈락하자 배신감마저 느끼는 분위기다.

윤석열 대통령이 지난 6월 3일 오전 서울 용산 대통령실 청사 브리핑실에서 열린 국정브리핑에서 석유·가스 매장과 관련해 설명하고 있다. 뉴스1

지역 시민단체는 “포항 영일만항이 국가항만으로 개발된 만큼 당연히 이번 시추 작업에 활용돼야 한다”고 주장하고 있다.

이와 함께 포항 영일만항이 공개 입찰 때 조건이 불리했다는 의혹도 제기했다. 한국석유공사가 지난 6월 25일 대왕고래 프로젝트를 위한 ‘항만 시설 및 하역 용역’ 입찰공고를 낼 당시 입찰 조건이 경쟁 지자체인 부산에 유리했다는 지적이다.

당시 지역 시민단체인 포항지역발전협의회는 성명을 내고 “영일만 앞바다에서 대왕고래 프로젝트를 위한 항만시설과 하역용역 입찰공고를 내면서 전초기지 역할을 할 항구를 선정하는 입찰조건이 포항에 불리하게 돼 있다”며 “항만하역 경험과 부두 접근성에서 포항이 감점 20점씩을 받으면 다른 조건을 100% 충족하더라도 커트라인에 미달해 탈락한다”고 지적했다.

'대왕고래' 개발 일정표 그래픽 이미지. [자료제공=산업통상자원부]

반면 경북도와 포항시는 ‘메인 항만’ 역할은 부산신항에 양보하더라도 ‘지원 항만’으로서 실리를 챙길 수 있도록 노력하겠다는 대안을 내놨다. 부산신항이 배후 항만으로 선정된 현실을 빠르게 인정하고 다른 분야에서 최대한 역할을 확보하겠다는 전략이다.

경북도와 포항시는 최근 한국석유공사 관계자와 만나 지역 발전 방안 등에 협의한 것으로 알려졌다. 이 자리에서는 석유공사 현장사무소 설치와 영일만항 등을 활용한 기자재 보급 기지 조성, 신산업 육성을 위한 시범사업 등을 운영할 수 있는 방안 등이 논의된 것으로 전해졌다.

앞서 지난달 18일에는 경북도와 포항시, 한국석유공사가 포항에서 동해 심해 가스전 개발사업인 대왕고래 프로젝트 추진을 위한 상호협력 업무협약을 체결하기도 했다. 협약에 따라 3개 기관은 가스전 개발과 연계된 신산업 발굴 등 다양한 협력사업과 포항 영일만항 지원 항만 개발, 지역 산업 발전 등을 위해 협력하기로 했다.

지난달 18일 경북도와 포항시, 한국석유공사가 동해 심해 가스전 개발사업인 대왕고래 프로젝트 추진을 위한 상호협력 업무협약을 체결하고 기념촬영하고 있다. 왼쪽 세 번째부터 이철우 경북도지사, 김동섭 한국석유공사 사장, 이강덕 포항시장, 김일만 포항시의회 의장. 사진 포항시

포항시 관계자는 “배후 항만에는 탈락했지만, 석유공사와 함께 지역 경제 활성화 등에 대한 협의를 계속 진행 중”이라고 전했다.