서울 강남구 대치동 학원가에서 한 학생이 걸어가면서 책을 보고 있다. 연합뉴스

5일 서울 강남구 대치동에서 만난 A영어학원장은 “절대평가인 영어 1등급(90점 이상)이 1.47%밖에 안 되는 ‘충격적인 현실’에 맞서야 한다”며 이같이 말했다. 이 학원은 여름방학 1인 클리닉 등 어려운 영어 수능에 대비한 맞춤형 강좌를 운영하고 있었다.

서울 강남구 대치동 학원가 광고. "수능 정시 딱 3개월이면 1등급", "초등 학부모 설명회" 등을 홍보하고 있다. 서지원 기자

올해 수능을 앞두고 영어 사교육 시장이 활기를 띠고 있다. 6월 모의평가에서 영어가 ‘역대급’ 난도로 평가받으면서 대입 변수로 떠올랐기 때문이다. 대치동에 여러 지점을 둔 한 영어학원은 “변화하는 입시에서 더욱 필수가 된 수능 영어 1등급”이라는 문구로 여름방학 프로그램을 광고했다. 다른 학원에서도 “대치동 아들·딸 전문 영어 100점 클리닉” 등이 적힌 홍보물을 내걸었다.

특히 수시 전형을 준비하는 학생들이 영어 등급을 지키기 위해 학원을 찾고 있다고 한다. 최영득 대치명인 고입컨설팅총괄소장은 “정시에서는 영어 비중이 작아졌지만, 수시 최저 등급을 맞추려는 학생들은 한 등급, 한 등급이 무섭기 때문”이라고 했다. 전일권 대치동 전일학원 대표는 “영어가 절대평가로 바뀌면서 (수요가 줄어든) 대치동 영어 학원들이 문을 많이 닫았는데, 6월 이후로 분위기가 바뀌었다”고 했다. 상대적으로 영어 과목에 소홀했던 이과 학생들도 정규 수업이나 특강을 찾는다는 얘기다.

신재민 기자

수능 영어는 당초 사교육비와 학습 부담을 줄인다는 취지에서 2018학년도부터 절대평가로 전환됐다. 하지만, 난이도 조절에 실패하면서 사교육 수요를 자극하고 있다는 지적이다. 정채관 인천대 영어영문학과 교수(한국중등영어교육학회장)는 “변별력을 위해 시험 난이도를 조정하다 보니까 1등급 비율이 매년 오락가락한다. 절대평가를 도입하고 킬러 문항도 없앴지만, 학생들은 결국 학원을 찾는 악순환이 생기고 있다”고 했다.

학부모가 영어 사교육에 들이는 비용도 줄지 않았다. 영어는 지난해 전체 사교육비(27조 1144억원)에서 가장 큰 비중인 29.5%(7조 9873억원)를 차지했다. 두 번째인 수학(7조 6350억원)보다 3000억 원 이상 많다. 학생 1인당 월평균 영어 사교육비는 2017년 7만 9000원에서 지난해 12만 8000원으로 62% 늘었다. 대치동의 B영어학원장은 “절대평가인 영어가 어려울수록 학원들은 ‘더 공부해야 한다’는 프레임을 만들 것”이라고 말했다.

대형 온라인 입시 학원들이 홈페이지에 영어 강의를 홍보하고 있다. 각 학원 홈페이지 캡처

대입과는 거리가 먼 초·중등 학원들도 입시 영어에 대비해야 한다는 점을 강조했다. 초등생을 가르치는 한 영어학원 앞에는 이날 “고학년 맞춤형 여름 특강”, “수능 대비 학습법” 등이 적힌 홍보물이 걸려 있었다.

대치동과 지방을 오가며 수업하는 한 영어 강사는 “다른 지역 학부모들도 ‘대치동에서는 영어를 일찍 끝내고 고등학교 때는 수학을 한다던데’라는 입시 전략을 얘기한다”며 “영어가 어려우면 사교육 붐은 오히려 초·중등에서 더 일어날 수 있다”고 했다.