지난해 11월 17일 대구 수성구 정화여자고등학교 3학년 교실에서 수험생들이 가채점하고 있다. 연합뉴스

수능 출제 기관인 한국교육평가원이 영어 절대평가 도입 이후 난이도 조절에 실패했다는 비판에 직면했다. 교육계에서는 “상위권 변별에 치중하다 보니 생긴 문제”라고 지적하며 “근본적으로는 소통 능력 향상에 초점을 두는 방식으로 시험의 성격이 바뀌어야 한다”고 지적했다.

영어 난이도 논란은 꾸준히 제기됐지만, 1등급 비율이 1%대로 급감한 올해 6월 모의평가가 결정적이었다. 수능 출제·검토에 관여했던 관계자들은 모의평가 시험의 검증 과정이 매끄럽게 진행되지 않았을 가능성을 제기했다. 검토위원 참여 경험이 있는 한 영어 교사는 “수능 문제가 출제되면 검토 단계에서 각 문제 오답률이 어느 정도일지 예측하는 일종의 ‘영점 조준’ 과정이 있는데, 이 작업이 킬러문항 정의에 대한 혼선 등으로 제대로 이뤄지지 않았던 것 같다”고 말했다.

평가원은 수능 출제 과정에서 문제 오류를 걸러내는 검토위원단을 운영하고 있으며 지난해 9월부터는 킬러문항 여부를 판단하는 ‘공정 수능 출제 점검단’까지 구성했다. 이런 이중 검토 체계가 제 기능을 못 했다는 의미다.

매년 수험생과 출제진이 바뀌는 수능 특성상 안정적인 난이도를 맞추기가 힘들다는 점도 지적됐다. 김수연 한국외대 영미문학‧문화학과 교수는 “토익이나 토플의 경우 각 시험이 전 회차보다 어려운지를 판별하기 위해 일부러 기존 문제 몇 개를 그대로 내는 ‘동등화 과정’을 거치는데, 수능은 이런 과정도 없는 데다 매해 새로운 학생들이 시험을 보기 때문에 난이도를 균등하게 내기가 어렵다”고 말했다.

정문성 2024학년도 대학수학능력시험 출제위원장(왼쪽)이 지난해 11월 16일 오전 세종시 정부세종청사 교육부에서 2024학년도 대학수학능력시험 출제 경향을 발표하고 있다. 2024학년도 수능문제는 교육과정의 핵심적이고 기본적인 내용을 중심으로 출제 하였고 교육부의 사교육 경감 대책에 따라 소위 킬러문항을 배제하는 한편 공교육 과정에서 다루는 내용만으로도 변별력을 확보할 수 있도록 출제하였다고 밝혔다. 뉴스1

본질적으로는 절대평가 체제인 영어 시험의 출제 목적을 재정립해야 한다는 목소리가 나온다. 전영주 목원대 영어교육과 교수는 “절대평가 전환은 의사소통 중심 교육과 함께 학습 부담 덜어주기 위한 결정이었지만 막상 영어만 바꾸니 수학, 탐구 사교육은 과열되는 풍선효과 나타났고 영어 실력만 마이너스 되는 부작용이 생겼다”고 지적했다.

2017년 영어 절대평가 도입 시작부터 약 3년간 평가원장 맡았던 성기선 가톨릭대 교수도 “기존에는 영어 1등급 목표 비율을 8~10%로 정하고 출제했다”며 “이번에는 킬러문항 배제 등 대내외적 이유로 그 원칙을 제대로 못 지켰는데, 다시 원점으로 돌아가는 게 맞다”고 했다. 최철규 대전동방고 영어 교사도 “지금은 EBS 교재 지문조차 너무 어려워서 학생들이 겁먹고 포기한다”며 “이제는 또 다른 수능 절대평가 과목인 한국사 수준으로 영어 역시 굉장히 쉽게 출제돼야 한다”고 주장했다.

출제 목적에 따라 시험 형태도 바뀌어야 한다는 지적도 있다. 신동일 중앙대 영어영문학과 교수는 “영어가 일종의 암기과목이었던 과거와 달리, 현재는 세계시민으로서 영어를 사용하는 정체성이나 방식을 배우는 게 중요하다”며 “수능 영어도 이에 맞춰 학생 수준을 확인하는 정도의 시험으로 성격이 변해야 한다”고 말했다.

정채관 인천대 영어영문학과 교수(한국중등영어교육학회장)는 “수능 영어는 학생들이 대학에서 학문적 활동을 수행하는 데 필요한 영어 능력을 평가하기 위해 설계돼야 한다”며 “말하기와 쓰기 능력을 평가할 수 있는 문항을 추가해야 하거나 디지털 시대에 맞게 컴퓨터 기반 시험(CBT)을 도입해 동영상, 오디오 클립 등 다양한 매체에서의 영어 이해 능력을 평가하는 등 ‘실용 영어’를 추구해야 한다”고 강조했다.