울산 남구의 한 아파트 단지 내 음식물쓰레기 배출장치. 송봉근 기자

미국 일간 워싱턴포스트(WP)가 9일(현지시간) 재활용률이 98％에 달하는 한국의 음식물 쓰레기 처리 방식에 대해 조명했다. 음식물 쓰레기가 환경 문제로 자리 잡은 전 세계에 교훈을 줄 수 있다는 이유에서다.

WP는 "한국은 전국적인 음식물 쓰레기 처리 시스템을 갖춘 전 세계에서 몇 안 되는 국가 중 하나"라면서 "프랑스는 올해부터 음식물 쓰레기를 퇴비화하는 것을 의무화했으며, 미국에서도 뉴욕 등 일부 도시들이 비슷한 규정을 갖고 있지만 한국만큼 좋은 곳은 거의 없다"고 전했다.

WP에 따르면, 미국의 음식물 쓰레기 재활용률은 40%고, 60％는 고스란히 매립된다. 땅에 매립된 음식물 쓰레기는 토양을 오염시키고 지구 온난화의 주범 중 하나로 꼽히는 온실가스인 메탄을 뿜어낸다.

반면 한국은 음식 쓰레기의 98%가 사료, 퇴비, 에너지로 전환된다. 20여년 전부터 음식물 쓰레기를 땅에 묻는 것을 금지하고 음식물 쓰레기와 일반 쓰레기, 재활용품의 분리배출을 의무화했기 때문이라고 WP는 소개했다.

WP는 "한국의 5000만 국민은 이제 음식물 쓰레기 재활용을 일상의 일부로 여긴다"면서 일부 고층 아파트에는 각 가정이 배출한 음식물 쓰레기의 무게를 측정해 비용을 분담하게 하는 종량 시설이 마련돼 있다고 전했다. 단독 주택 거주자의 경우에는 정부에서 판매하는 음식물 쓰레기 종량제 봉투를 구매한다고 했다.

그러면서 좁은 국토 면적과 높은 인구 밀집도로 인해 음식물 쓰레기 매립지 마련이 쉽지 않은 한국의 특성상 이러한 정책이 추진, 자리 잡을 수 있었다고 분석했다.

다만 일회용 식기나 동물 배설물 등이 음식물 쓰레기에 섞여 배출돼 사료나 비료의 질이 하락하는 등 해결해야 할 숙제는 여전히 있다고 전했다. 또한 "음식물 쓰레기를 바이오가스로 재활용하는 방식 또한 난방 수요가 적은 여름에는 효율성이 떨어진다"면서 이러한 방식은 기후가 더운 동남아시아 국가에는 적합하지 않을 수 있다고 지적했다.

미국 브랜다이스 대학의 조너선 크론스 공학과 조교수는 WP에 "한국의 음식물 쓰레기 처리 방식을 미국에 적용하는 것은 어려울 수 있다"면서 "낮은 땅값과 상대적으로 낮은 인구 밀도로 쓰레기 운송 비용이 매립 비용보다 더 많이 들기 때문"이라고 설명했다. 그러면서 "음식물 쓰레기 문제를 궁극적으로 해결하기 위한 가장 좋은 방법은 음식물 쓰레기가 덜 나올 수 있도록 낭비를 줄이는 것"이라고 덧붙였다.