이종찬 광복회장이 10일 광복회학술원이 운영하는 청년헤리티지아카데미 특강에서 신임 독립기념관장 등 임명에 대해 비판하고 있다. 사진 광복회

광복회와 독립운동가 후손단체 등이 김형석 신임 독립기념관장 임명 철회를 요구하며 오는 15일 광복절 경축 기념식에 불참하겠다고 밝혔다. 더불어민주당 역시 불참 의사를 밝히며 독립기념관장 임명을 둘러싼 논쟁이 진영 간 대립으로 격화하는 모양새다.

광복회는 11일 보도자료를 내고 “오는 15일 제79주년 광복절 기념식을 독립운동 단체연합과 함께 백범 기념관에서 자체적으로 거행할 예정”이라면서 “기념식이 끝난 후엔 외교부 장관에게 ‘일제 강점이 불법적이고 무효였음이 우리 정부의 일관된 입장임을 확인해달라’는 공식 질의서를 보낼 예정”이라고 밝혔다. 이에 앞서 이종찬 광복회장은 전날 “현 정부가 근본적으로 1948년 건국절을 추구하는 태도를 바꾸지 않는 한 광복회는 대통령 초청 영빈관 행사와 정부의 광복절 경축 기념식에 불참할 수 밖에 없다”고 밝혔다. 이 회장은 “독립기념관장 등 일련의 인사 사태는 이 정부가 1948년(8월 15일)을 건국절로 하겠다는 의미”라며 “이는 그 이전에는 나라가 없었다는 일본 정부의 주장을 우리가 인정하는 것으로, 을사늑약(1905년)이나 한·일 강제병합(1910년)을 합법화하자는 논리”라고 주장했다.

25개 독립 운동가 후손 모임인 항일독립선열선양단체연합 측도 11일 “정부가 독립 기념관 단체 성격에 맞지 않는 인사를 관장으로 임명했다”며 “이를 철회할 때까지 정부 주관 행사에 불참할 것”이라고 밝혔다. 단체는 성명서를 통해 “김 관장은 임시정부와 독립 운동을 부인하는 전형적인 뉴라이트 인사”라고 주장했다. 우당이회영기념사업회(이사장 이종걸)와 홍범도장군기념사업회(이사장 우원식) 등도 8.15 행사에 불참할 가능성이 거론되고 있다.

이와 관련, 더불어민주당 강유정 원내대변인은 같은 날 브리핑을 통해 “윤 대통령이 독립기념관장 임명을 철회하지 않는다면 민주당은 광복절 기념식에 불참할 것”이라며 힘을 보탰다.

반면 국가보훈부는 “김 관장은 뉴라이트 계열 인사가 아니며, 현 정부가 건국절 제정을 추진한 일도 없다”고 반박했다. 독립기념관은 보훈부의 산하 단체다. 강정애 보훈부 장관의 제청으로 윤석열 대통령은 지난 6일 김 관장에 대한 임명을 재가했다. 김 관장의 임기는 이달 8일부터 3년이다.

보훈부 관계자는 건국절 논란과 관련해 “현 정부가 건국절 제정을 추진한 적이 없는데 광복회가 날짜를 가지고 무의미한 논쟁을 벌이고 있다”며 “정부는 나라를 되찾기 위해 독립 운동가들이 싸운 과정도 건국에 관여한 것이라는 입장”이라고 설명했다. 이어 “정부가 지금까지 매년 광복절 기념식 등을 통해 독립 운동가들에게 ‘건국 훈장’을 수여해 온 것은 이런 의미”라고 설명했다.

신임 독립기념관장에 재단법인 대한민국역사와미래 김형석 이사장. 사진 대한민국역사와미래 홈페이지

당사자인 김 관장은 조만간 기자회견을 열어 자신을 둘러싼 논란을 직접 설명하겠다는 입장이다.

그는 중앙일보와의 통화에서 “일본의 식민 지배를 정당화하거나 일제 강점기가 근대화에 도움이 됐다고 하는 인사들을 뉴라이트라고 부른다면, 나는 그런 주장을 한 적이 일절 없다”라고 반박했다.

이어 “나는 ‘건국절의 제정’에 대해선 비판적인 입장”이라면서도 “다만 제헌국회에서 일제 36년의 지배와 미군정 3년을 끝낸 ‘독립 기념일’로서 1948년 8월 15일 ‘광복절’을 언급한 것이 있어 광복절이 사실상의 건국절이라는 게 내 입장”이라고 말했다. 이어 “이는 내 주장이 아닌 제헌 국회의 기록에 따른 것”이라고도 했다.

김 관장은 또 “나는 대한민국 임시정부를 부정하기는커녕 그 업적을 알리는 글을 써왔으며, 어떤 독립 운동가도 비방하거나 폄훼한 사실이 없다”고 반박했다.