김형석 신임 독립기념관장이 “나는 일제 식민 지배를 옹호하는 ‘뉴라이트’도 아니고, 뉴라이트의 ‘건국절 제정’에도 동조한 적이 없다”고 반박했다. 광복회가 광복절 경축식 불참을 선언하는 등 사퇴 요구에 나선 가운데 그는 “공개토론도 할 수 있다”며 관장직에서 물러날 생각이 없음을 명확히 했다.

김형석 독립기념관장이 12일 서울지방보훈청에서 뉴라이트 성향 논란 관련 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

김 관장은 12일 오후 서울 용산구 서울지방보훈청에서 기자회견을 열고 “나는 건국절을 만들자고 주장하는 사람이 아니다”며 “역사학자로서의 양심을 걸고 분명히 건국절 제정에 반대할 것”이라고 밝혔다. 광복회 등은 그가 1948년 8월 15일 현재의 대한민국 정부 수립을 건국절로 주장하는 뉴라이트 계열 인사라고 반발하고 있다.

김 관장을 뉴라이트 계열로 보는 이들은 그의 과거 행적을 문제 삼는다. “1945년 8월 15일 광복된 것을 광복절이라고 이야기하는 건 역사를 정확하게 모르는 것”이라는 지난해 12월 '자유민주를 위한 국민운동' 행사 때 발언이 대표적이다. 광복절을 건국절로 바꾸자는 뉴라이트 계열 인사들의 주장과 일맥상통하는 것 아니냐는 지적이다.

하지만 김 장관은 자신의 저서 ‘끝나야 할 역사전쟁’을 들고 “이 책을 보면 건국절 제정에 비판하고 있다”고 말했다. 또 "건국은 하루아침에 이뤄지지 않았다"며 "1919년 상해 임시정부 수립으로 시작돼 1948년 정부 수립으로 완성됐다"고 주장했다. 건국은 하나의 시점에서 이뤄진 게 아닌 과정으로 봐야 한다는 논리다.

그는 이어 “대한민국의 원년은 임시정부가 세워진 1919년이므로 1948년 건국론은 잘못됐다”는 이종찬 광복회장의 주장에 대해선 “‘임시’라는 표현이 붙어있듯 (1919년을) 대한민국 건국의 출발점으로 보고 있다”고 덧붙였다.

친일 옹호 논란과 관련해서도 “나는 독립운동가를 폄훼하고 일제 강점기의 식민 지배를 옹호한다는 의미로 말하는 '뉴라이트'가 아니다”며 “한 번도 독립운동을 폄훼하거나 특정한 독립운동가를 비방한 적이 없다”고 해명했다. 김 관장은 “나에게 '일제강점기 우리나라 국민의 국적이 어디냐'라고 질문해 '일제강점기 때의 국적이 일본이었고, 그래서 국권을 되찾으려고 독립운동을 한 것 아닌가'라고 답변한 것을 두고 일본 신민과 일제의 식민 지배를 동조하는 친일파로 몰아붙이는 것”이라고 목소리를 높였다.

지난 8일 충남 천안 독립기념관 겨레누리관 앞에서 광복회원들이 김형석 신임 관장 임명을 규탄하고 있다. 뉴스1

4·19 혁명으로 하야한 이승만 전 대통령을 국부라고 주장하는 게 4·19 정신을 명시한 헌법에 어긋난다는 지적에 대해선 “독립기념관장 임명 전에는 나름의 소신을 말했지만 지금은 독립기념관장으로서 어떤 입장을 표명하라고 하면 또 다른 판단이 필요하다”며 “공인과 사인의 차이”라고 답했다. 김 관장은 “이승만 대통령뿐 아니라 김구 선생을 비롯한 다수 독립운동가들을 '건국의 아버지들'로 함께 인정하자고 주장했던 것”이라고 말했다.

김 관장은 ‘백선엽 장군이 조선인을 토벌하지 않았다’고 주장한 데 대해 “역사적 검증이 필요하다는 뜻”이라고 설명했다. “간도특설대 당시 108 차례 토벌작전 일지를 보니 그때 조선독립운동가 대상 토벌은 없었다”는 것이다. “백 장군의 조선인 학살설의 출처인 ‘결전’이라는 조선족 사가의 책은 학문적으로 재검증이 필요하고, 일본 사사키 하루타카 교수가 쓴 ‘한국전 비사’ 원전에도 오역들이 있다”고 김 관장은 말했다.

김 관장은 “나에 대해 전혀 사실이 아닌 이야기를 하는 사람에 공개적인 토론을 요구하고, 이 시간 이후로 부당한 비방에 대해선 엄중한 법적인 대응도 신중하게 고려할 것”이라고도 했다.

정부도 수습에 나섰다. 광복회에 따르면 지난주 대통령실 전광삼 시민사회수석이 서울 영등포 광복회관으로 방문해 이 회장을 만나 "현 정부는 건국절을 제정할 계획이 없다"고 구두로 설명했다. 정진석 비서실장도 유선으로 이 회장에게 관련 입장을 설명했다고 한다.

박수현 더불어민주당 의원이 12일 서울 여의도 국회 소통관에서 충청권 동료 의원들과 함께 김형석 독립기념관장 사퇴를 촉구하며 기자회견을 하고 있다. 뉴스1

그럼에도 논란은 좀처럼 가라앉지 않는 분위기다. 이 회장은 12일 우원식 국회의장과 면담한 뒤 기자들을 만나 “대통령실로부터 (정부가) 건국절 제정을 추진할 생각이 없다는 설명을 들었다”면서도 “정부가 그런 생각이라면 인사도 철회해야 하는 것 아닌가”라고 말했다. “공식적인 행동이 있어야 우리가 (정부를) 믿을 것 아닌가”라면서다.

광복회와 25개 독립운동가 선양단체로 구성된 항일독립선열선양단체연합(항단연)은 광복절 경축식 불참을 선언하면서 별도의 기념식을 서울 용산구 백범기념관에서 개최하는 방안을 추진하고 있다. 더불어민주당과 조국혁신당 등 야권은 광복회가 주최하는 광복절 기념식에 참여하기로 했다.