1921년 11월생, 올해 102세가 된 이하전 독립지사는 감사패와 태극기, 새 한복을 받아들고 연신 고개를 숙여 인사했다. 일제의 탄압, 오랜 타향 살이의 흔적이 느껴지는 듯한 주름진 손은 고운 한복을 계속 쓰다듬고 있었다. 어느새 깊이 팬 두 눈가엔 촉촉한 이슬이 맺혔다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와 인터뷰를 마친 뒤 현관까지 나와 취재진에게 손을 흔들어 인사하고 있다. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 중 최고령이다. 현재 생존한 독립지사는 이하전 지사를 포함해 6명에 불과하다. 새크라멘토=문진욱 기자

광복 79주년을 앞둔 현재 독립 훈장을 서훈 받은 애국지사 중 생존자는 6명밖에 남지 않았다. 지난 1년간 3명이 서거했다. 중앙일보는 6명 중 최고령자인 이 지사를 미국 새크라멘토 자택에서 인터뷰했다. 지난해 일본에서 오성규 지사가 영구 귀국한 뒤 유일하게 해외에 거주하고 있는 독립지사다.

지난 9일(현지시간) 현관문을 두드리자 이 지사가 보행기에 의지한 채 아들 부부와 함께 문 앞으로 나왔다. 주미대사관 이길현 보훈관이 “대한민국이 이제야 영웅을 찾아뵙습니다”라고 정중히 인사하자, 이 지사는 그의 손을 꼭 잡으며 “감사합니다”라는 말을 반복했다. 동행한 빙그레 미주법인 관계자로부터 받은 김혜순 장인의 한복을 갈아입고는 “정말 한국 사람이 됐다”며 환하게 웃었다.

지난 9일(현지시간) 주미대사관 이길현 보훈관과 한복을 마련한 빙그레 미주법인 관계자들이 미국 새크라멘토에 있는 이하전 독립지사의 자택을 격식을 갖춰 방문하고 있다. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 6명 중 최고령이다. 새크라멘토=문진욱 기자

이번 광복절에 맞춰 생존해 있는 독립지사 6명 모두에게 새 한복을 전달한다고 전하자 이 지사는 “정말 잘한 일”이라며 감사를 표했다. 보훈부와 빙그레는 아울러 유관순 열사 등 옥중에서 순국해 죄수복 차림으로 남아 있는 87명 독립지사의 사진을 인공지능(AI)을 활용해 한복을 입은 모습으로 바꾸고, 후손들에게 사진 속 한복을 전달할 계획이다.

이 지사는 중앙일보와의 인터뷰가 시작되자 까까머리 소년 시절의 사진이 담긴 앨범을 꺼냈다. 85년 전 17세 시절의 사진이었다. 그리고 나이 어린 동지들의 모습을 보고는 깊은 생각에 잠긴 듯 했다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와 인터뷰하던 도중17세때 독립운동을 시작할 당시 '동지'들의 모습이 담긴 사진을 보며 생각에 잠겨 있다. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 6명 중 최고령이다. 세크라멘토=문진욱 기자

평안북도 용천 출신 독립운동가인 신천(信天) 함석헌 선생은 해방 이후 반공 시위의 배후로 몰려 북한 당국에 체포됐다가 월남했다. 한국에선 민주화운동에 투신해 수 차례 옥살이를 했다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와 인터뷰하던 도중 함석헌 선생과 함께 찍은 사진을 보여주고 있다. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 중 최고령이다. 현재 생존한 독립지사는 이하전 지사를 포함해 6명에 불과하다. 새크라멘토=문진욱 기자

신천과 함께 이 지사의 정신적 스승은 도산(島山) 안창호(1878~1938) 선생이다. 흥사단 단원이었던 이 지사의 뜻도 도산의 ‘실력양성론’과 닿아있다.

국가보훈부와 빙그레는 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토에 거주하는 이하전 독립지사에게 감사패와 한복, 태극기를 전달했다. 강정애 보훈부 장관은 이와 별도로 감사의 의미를 담은 서한을 보냈다.1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 6명의 독립지사 중 최고령이다. 새크라멘토=문진욱 기자

이 지사는 광복 이후 남과 북이 갈라지자 월남했다. 그리고 도산의 길을 따라 미국 샌프란시스코행 배를 탔다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와 인터뷰하고 있다. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 6명 중 최고령이다. 새크라멘토=문진욱 기자

이 지사에게 독립기념관장 임명, 광복절 기념식 보이콧 논란 등에 대해 의견을 물었다. 이 지사는 연신 “전혀, 전혀. 나는 그런 것은 몰라”라고만 하며 손사래를 쳤다. 북한에 남은 가족에 대해서도 “딸(여동생) 둘이 있었는데 살아있든지 죽었는지도 모르고, 나와 아무 상관이 없다. 그저 공산당이 싫다”고만 답했다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와 인터뷰를 한 뒤 국가보훈부에서 전달한 '한국광복군서명태극기' 사본을 받고 뿌듯한 표정을 짓고 있다. 한국광복군서명문태극기에는 광복군 제3지대 2구대에서 활동하던 문웅명(일명 문수열) 대원이 1946년 1월 다른 부대로 옮길 때 동료 대원들이 여백에 적은 서명과 광복의 기쁨, 바람직한 국가상, 완전한 독립에 대한 염원 등이 담겨있다. 약 70여 명의 서명자 중에는 제17대 광복회장 김국주와 제18대 광복회장 김영일이 포함되어 있다. 이 태극기는 1986년 8월 독립기념관에 기증됐다. 새크라멘토=문진욱 기자

지사의 가족들은 “평소 가족을 그렇게 그리워하면서도 과거 암울한 시대를 거치면서 혹시라도 북한에 있는 가족이 자신 때문에 불이익을 당할까봐 가족 얘기는 절대 하지 않는다”며 “정치적 상황에 대해서도 할 말씀이 있겠지만, 여러 경험을 통해서 아예 말하지 않는 편이 낫다고 생각하시는 것 같다”고 말했다.

일제의 압제를 생생히 기억하는 이 지사는, 그러나 이젠 일본과는 이웃으로 지내야 한다고 했다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와의 인터뷰에 앞서 '빙그레'가 전달한 한복 명장이 지은 한복을 입고 밝은 표정을 짓고 있다. 오른쪽은 이 지사의 며느리 제니퍼 리. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 6명 중 최고령이다. 새크라멘토=문진욱 기자

이 지사는 1990년 건국훈장 애족장을 받았다. 국립묘지에 안장될 자격을 갖췄으나 미처 공식적으로 의사를 밝히지 않은 상태였다. 보훈부는 이 지사를 포함, 생존 독립유공자 6명을 위한 국립묘지 공간을 확보해뒀다.

이하전 애국지사가 지난 9일(현지시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토 자택에서 중앙일보와 인터뷰를 한 뒤 '고향의봄' 노래를 부르고 있다. 1921년 11월생인 이 지사는 생존해 있는 독립지사 6명 중 최고령이다. 새크라멘토=문진욱 기자

이 지사의 의사를 확인한 보훈관은 “지사님의 뜻에 따라 국립묘지로 잘 모시겠다”고 답했다. 이 지사는 “대통령께 꼭 감사하다고 전해달라”며 몇 번을 당부했다. 아들 부부는 “7년 전 어머니가 돌아가시고도 혹시 국립묘지 안장이 가능할지 몰라 지금껏 봉안만 하고 있었는데 정말 감사하다”고 했다.

인터뷰를 마친 이 지사는 “기분이 좋아서 제일 좋아하는 노래를 부르고 싶다”고 자청했다. 그가 나지막히 부른 노래는 ‘그 속에서 놀던 때가 그립습니다’라는 가사로 끝나는 ‘고향의 봄’이었다. 그리고는 “언제든 다시 찾아와달라”며 보행기에 기대 현관까지 나와 고국에서 온 손님들의 모습이 사라질 때까지 손을 흔들어 배웅했다.