세계보건기구(WHO)가 14일(현지시간) 아프리카를 중심으로 빠르게 확산 중인 엠폭스(MPOX·옛 명칭 원숭이두창)에 대해 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 선포하고 전 세계적인 재확산 가능성을 경고했다. 비상사태는 WHO가 유행하는 질병과 관련해 발령하는 최고 수준의 경보 단계다.

엠폭스가 아프리카 국가들을 중심으로 빠르게 확산해 WHO가 비상사태를 선포했다. 사진은 지난해 5월 콩고민주공화국에서 엠폭스에 대한 증상 교육이 이뤄지는 모습. AP=연합뉴스

엠폭스는 인수공통 감염병으로 주로 밀접접촉을 통해 감염된다. 아프리카 풍토병이었으나 2022년 엠폭스가 전 세계적으로 확산하자 WHO는 그해 7월 비상사태를 선언했다가 지난해 5월 해제했다. 이후 1년 3개월 만에 다시 비상사태를 선포한 것이다.

WHO는 이날 "전문가들로 구성된 국제보건규칙(IHR) 긴급위원회의가 '엠폭스가 아프리카 국가를 넘어 다른 대륙으로 확산할 가능성이 있다'고 경고했다"고 비상사태 결정 이유를 밝혔다.

WHO에 따르면 올초부터 콩고민주공화국에서만 감염자가 1만5600여 명 발생했고, 이 중 537명이 사망했다. 이미 지난 한 해 이 나라에서의 집계 건수를 넘어섰다. 또 아프리카 대륙 55개국 중 올 들어 최소 13개국에서 발병했는데, 이 중엔 그간 엠폭스 감염 사례가 보고된 적이 없는 나라들도 있다. 아프리카 질병통제예방센터(CDC)는 지난 13일 이에 따른 공중보건 비상사태를 선포했다.

현미경으로 본 엠폭스 바이러스. AP=연합뉴스

더욱이 아프리카에서 현재 유행 중인 엠폭스 바이러스는 2022년 유행했던 것과 다른 변종(Clade 1b)으로 알려졌다. 일각에선 이 변종이 기존 바이러스보다 전파력과 치명률이 더 높을 수 있다고 우려한다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 이날 비상사태를 선포하면서 "엠폭스의 변종 출현과 콩고민주공화국에서의 빠른 확산, 주변 여러 국가에서의 전염 사례 보고 등 현재의 상황이 매우 우려스럽다"며 "확산을 막기 위해 국제적 공동 대응이 필요하다"고 말했다. IHR 긴급위원회 위원장인 전염병 전문가 디미 오고이나는 "엠폭스의 감염 급증은 아프리카뿐 아니라 전 세계 비상사태"라며 "2022년과 같은 사태가 반복되지 않도록 해야 한다"고 했다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장. 로이터=연합뉴스

2022년 당시 엠폭스는 유럽·북미·남미·중동·아시아 등 전 세계 116개국으로 번졌다. 누적 감염자가 10만 명에 달하고, 이 중 200명이 목숨을 잃었다. 국내에선 2022년 6월부터 지난달 31일까지 총 165명의 환자가 발생했다.

비상사태가 선포되면 WHO는 194개 회원국들에 해당 발병 통제를 위해 상당한 자원과 자금을 투입하고, 국가들 간에 백신과 치료법 등을 공유하라고 장려할 수 있다. 다만 강제 규정은 없다.

WHO에 따르면 엠폭스는 환자의 체액, 오염된 침구나 성관계 등 밀접 신체 접촉은 물론이고, 호흡기 비말(침)을 통해서도 전염될 수 있다. 잠복기는 5~21일 정도다.

코로나19에 비해 전파력은 낮지만, 치명률이 3~6%로 높은 수준이다. 천연두와 유사한 감염병으로 감염될 경우 발열·근육통·피로감과 함께 피부에 수포와 딱지가 생긴다. 예방 백신과 항바이러스 치료제가 존재한다.