16일 가자지구 칸 유니스의 팔레스타인 피난민촌. EPA=연합뉴스

가자지구 전쟁 발발 이후 숨진 팔레스타인 주민이 4만 명을 넘긴 것으로 알려진 가운데 실제 사망자 수는 이보다 더 많을 수 있다는 평가가 나오고 있다.

팔레스타인 무장정파 하마스가 통제하는 가자지구 보건부는 15일(현지시간) 지난해 10월 7일 전쟁이 발발한 이후 이스라엘의 공격으로 숨진 주민이 4만5명으로 집계됐다고 발표했다.

이 같은 숫자가 하마스 측의 집계에 따른 것이어서 완전히 신뢰하기는 어렵다는 인식도 있지만 전문가들은 대체로 가자지구 보건부의 집계치가 비교적 정확할 것이라고 평가하고 있다.

미 일간 워싱턴포스트(WP)에 따르면 분쟁 사상자를 연구하는 마이클 스파가트 영국 런던대 교수는 가자지구 보건부가 병원 영안실의 시신 수를 기준으로 일일 사망자를 집계해왔다며 전쟁 초기 이런 방식은 "매우 신뢰할 만했다"고 말했다.

그 뒤 전투가 격화하고 의료 시스템이 붕괴하면서 통계의 질은 나빠졌지만 여전히 수단, 시리아 등 다른 분쟁 지역보다는 훨씬 정확한 정보를 제공하고 있다고 스파가트 교수는 평가했다.

미국 보건학 연구 단체 '에드버킷 오로라 연구소'(AARI)의 연구원 라샤 카티브 등은 지난 달 의학 저널 랜싯(Lancet)에 게재한 논문에서 "보고된 사망자 수는 과소평가 됐을 가능성이 높다"고 밝혔다.

연구진의 설명에 따르면 통상 전쟁에서는 공습 등에 따른 직접 사망자뿐 아니라 의료 인프라 파괴와 식량, 식수 부족 등으로 인한 간접 사망자도 발생한다.

따라서 최근 전 세계의 분쟁들에서 발생한 간접 사망자는 직접 사망자의 약 3~15배에 달하는 것으로 추정된다.

이를 토대로 보면, 가자지구 사망자도 최대 18만6000 명으로 추정할 수 있다는 것이 연구진의 주장이다. 이는 가지지구 인구 220만명의 10분의 1에 육박하는 수치다.

유엔과 가자지구 현지 활동가들은 사망자의 대부분이 여성과 어린이라고 보고 있다.

영국 구호단체 '팔레스타인을 위한 의료 지원'의 가자지구 책임자인 피크루 샬투트는 "4만 명의 여성과 어린이, 청소년, 성인, 노인이 더 이상 존재하지 않는다"며 "이는 4만 개의 가족들이 비탄에 잠기고 마음이 무너져 내렸다는 뜻"이라고 지적했다.

폴커 튀르크 유엔 인권최고대표는 15일 성명을 통해 "이런 상상할 수 없는 상황은 이스라엘군이 전쟁 규칙을 준수하지 않았기 때문에 발생했다"며 "지난 10개월 동안 가자지구에서 매일 평균 130명 정도가 목숨을 잃었다"고 지적했다.

그러면서 "이스라엘군이 집과 병원, 학교, 예배 장소를 파괴한 규모는 매우 충격적"이라고 비판했다.

국제사회의 비난에도 불구하고 이스라엘군은 하마스가 학교, 병원 등 민간 시설을 방패로 삼는다고 보고 전쟁에서 공격이 금지된 이들 장소에도 공습과 과격한 지상전을 전개하고 있다.