대장암 검사 이미지. 중앙포토

40대 여성 B씨는 2021년 건강검진에서 대장 내시경 검사 도중 용종을 잘라냈다. 조직검사 후 대장암 진단을 받았다. 그는 "암이라는 얘기를 듣고 깜짝 놀랐다"고 한다. 그런데 의료진이 "암이긴 하지만 암 같지 않은 암이다"고 해서 또 놀랐다. 암 같지 않아서 5년 상대 생존율이 100%라고 했다. B씨는 “지금 아무 탈 없이 지내고 있다. 암을 앓았다는 생각도 없다"며 "민간보험에서 보험금 5000만원(특약 포함)이 나와 '뜻하지 않은 소득'이 생겼다"고 말한다.

 국가암등록통계에 따르면 대장암은 2011년 정점을 찍은 후 줄곧 감소해오다 2021년 급증했다. 연령표준화 발생률(고령인구 증가 요인을 제거)이 2011년 인구 10만명당 77.2명에서 2020년 55.1명으로 떨어졌다가 2021년 61.9명으로 거꾸로 갔다. 암 발생 순위도 2020년 3위에서 2021년 폐암을 제치고 2위(갑상샘 제외하면 1위)로 올라섰다. 발생률이 갑상샘암(68.6명)과 비슷해졌다.

김영옥 기자

 대장에 무슨 일이 벌어진 것일까. 2021년 달라진 지침이 원인이다. 골대가 달라진 것이다. 종양학 국제질병분류(ICD-O-3) 2판은 대장·위 등의 양성종양 일부를 암으로 포함했다. 2019년 세계보건기구(WHO)가 그리 분류한 걸 반영한 조처다. 2021년 4245명이 악성종양(신경내분비종양)으로 분류돼 대장암 환자가 됐다. 전체 대장암 환자 3만2751명의 13%이다.

 위암도 영향을 받는다. 위암은 2005년 이후 연령표준화 발생률이 줄곧 감소해 왔다. 하지만 2021년 양성종양, 즉 위장관 기질종양 환자 1586명(전체 위암의 5.4%)이 암으로 분류됐다. 노인 인구 증가 요인을 제거한 연령표준화 발생률이 2020년 52.3명에서 2021년 55.3명으로 약간 올라갔다. 정규원 국립암센터 암등록감시부장은 "대장암이 증가한 것처럼 보이지만 신경내분비 종양이 악성으로 분류되면서 그리 보일 뿐이지 그 요인을 제거하면 대장암은 감소하고 있다"고 말했다.

신경내분비종양은 대부분 암에서 발생할 수 있지만, 특히 대장에서 많이 나타난다. 2021년 신경내분비종양 발생자의 78.6%는 대장에서 발견됐다. 박세준 서울성모병원 종양내과 교수는 “신경내분비종양은 내시경으로 우연히 발견되는 경우가 많다”며 “(대장) 내시경에 대한 접근성이 좋아진 데 따라 진단 건수가 늘고 있는 것이지 유병률(질병을 앓는 인구의 비율)이 올라간 것은 아니다”라고 말했다.

정근영 디자이너

암과 종양 경계를 넘나드는 신경내분비종양은 ‘그레이 존(회색지대)’으로 불린다. 일부 보험사가 소비자에게 가입금액 100%가 보장되는 일반 암 보험금을 바로 주지 않아 분쟁이 잦다. 2021년 한국소비자원은 “신경내분비종양 판정 시 경계성 종양 보험금이 아닌 일반 암 보험금을 지급하라”고 권고하기도 했다.

김희철 삼성서울병원 대장항문외과분과 교수는 “신경내분비종양은 암과 종양 사이의 회색지대에 있다. 암인지 아닌지 분명하게 구별할 방법이 없어 논란이 계속될 것”이라고 설명했다. 김 교수는 “환자들이 보험금 때문에 의사에게 질병코드를 암으로 분류해달라고 요구하거나 그 코드를 받기 위해 병원을 옮겨 다니는 경우가 있다”고 덧붙였다.

구동회 강북삼성병원 혈액종양내과 교수는 “신경내분비종양은 희귀하기 때문에 정체성이 자꾸 바뀌는 아직은 낯선 암”이라며 “1㎝ 미만 크기는 절제하면 문제없다. 다만 대장암처럼 수십년간 쌓인 데이터가 있는 게 아니다. 데이터가 더 쌓여야 좀 더 정확하게 파악할 수 있다”고 말했다.