지난 2023년 8월 18일(현지시간) 윤석열 대통령이 메릴랜드주에 위치한 미국 대통령 별장 캠프 데이비드에서 한미일 정상회의에 앞서 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리와 만나 대화를 나누고 있는 모습. 사진 대통령실

“윤석열 대통령은 한·일간 셔틀외교 차원에서 언제든 기시다 총리를 만날 용의가 있다.”

20일 일본 언론에서 기시다 후미오 일본 총리의 9월 방한 가능성이 제기되자 대통령실이 밝힌 입장이다. 기시다 총리는 9월 27일 치러질 집권 자민당 총재 선거 불출마를 선언했다. 사퇴 의사를 밝힌 일본 총리의 방한은 이례적이다. 게다가 이재명 더불어민주당 대표는 연임 직후인 19일 첫 최고위원회의부터 “대통령실에서 배려해야 할 것은 대일본제국의 천황이 아니라 대한민국 국민의 마음”이라며 연일 비판을 쏟아내는 상황이다.

앞서 밝힌 입장대로 대통령실은 야당의 비판을 개의치 않고 있다. 오히려 대통령실 관계자는 “야당처럼 말로만 죽창가를 부르는 건 민생에 어떤 도움도 되지 않는다”며 “한·일 관계 정상화를 폄훼하려는 시도”라고 반박했다.

이달 초 이종찬 광복회장이 뉴라이트 계열 인사라며 김형석 독립기념관장의 사퇴를 요구한 것을 기점으로, 15일 윤 대통령의 광복절 경축사 뒤 야당의 친일 공세는 본격화됐다. 경축사에 일본에 대한 비판과 과거사를 지적하는 언급이 없었다는 게 주된 이유다.

지난해 9월 4일 이재명 더불어민주당 대표가 여의도 국회에서 열린 후쿠시마 원전오염수 해양투기 철회 국제공동회의에서 피켓을 들고 있다. 뉴스1

대통령실 참모들도 경축사를 준비하며 야당의 공세를 예측했다. 하지만 윤 대통령이 “이젠 광복절 경축사에 미래를 향한 메시지를 담아야 할 때”라며 반일보다는 극일의 중요성을 강조했다고 한다. 그래서 경축사에 들어간 것이 “작년 우리의 1인당 국민소득은 처음으로 일본을 넘어섰고, 올해 상반기 한국과 일본의 수출 격차는 역대 최저인 35억 달러를 기록했다”며 “우리 청년들은 도전을 두려워하지 않고 힘차게 미래로 도약하고 있다”는 대목이다. 윤 대통령은 경축사에서 가짜뉴스와 거짓 선동에 대한 비판도 담았다. 총선 직전까지 일본 오염수 논란을 제기했고, 이후 침묵하는 야당을 지적하는 측면도 있었다고 한다.

대통령실 핵심 관계자는 “윤 대통령도 일본을 비판하면 지지율이 오르는 건 잘 알고 있다. 하지만 국익에 도움이 되지 않아 하지 않을 뿐”이라며 “문재인 정부에서 무너진 대일 공급망 체인은 지난해가 돼서야 회복됐다”고 강조했다. 다만 대통령실 내부에서도 17일 KBS인터뷰에서 “과거사 문제에서 중요한 것은 일본의 마음”이란 표현을 사용했던 김태효 국가안보실 1차장의 발언에 아쉬움을 표하는 이들도 적지는 않다. 한 용산 참모는 “맥락을 뜯어보면 큰 문제가 없는 발언이지만, 국민 정서를 건드린 측면이 있었다”고 했다.

제79주년 8·15 광복절인 15일 오전 서울 용산구 효창공원 내 백범김구기념관에서 열린 광복회 주최 광복절 기념식에서 더불어민주당 박찬대 대표 직무대행 겸 원내대표(오른쪽부터), 기본소득당 용혜인 대표, 조국혁신당 조국 대표, 사회민주당 한창민 대표가 애국가를 부르고 있다. 연합뉴스

이번 기시다의 방한 가능성을 두고 공고해진 한·일 관계를 재확인하는 것이란 평가도 있다. 어떤 정치인이 자민당의 총재를 맡든 한·일 관계 정상화를 이어가려는 의지가 양국 모두에 있다는 의미일 수 있기 때문이다. 윤 대통령은 지난 14일 기시다 총리가 총재 경선 불출마 선언을 했을 때 별도의 메시지를 내지 않았다. 아직 기시다가 현직에 있고, 총재직에서 물러난 뒤에도 한·일 관계에 중요한 역할을 할 인물인 만큼 관계를 이어가고 싶다는 의지의 표명이라는 게 대통령실의 설명이다.

윤 대통령은 특히 참모들에게 “다른 나라의 지도자가 물러난다고 해서 관계를 소홀히 해선 안 된다”는 당부도 수차례 전했다고 한다. 대통령실 고위 관계자는 “바이든 대통령이 불출마를 선언했을 때 메시지를 내지 않았던 것도 마찬가지 이유”라며 “한·미, 한·일 관계에 여전히 중요한 역할을 할 지도자들을 떠날 사람 취급해선 안 된다는 것이 윤 대통령의 생각”이라고 말했다.