정부가 3년 전 1041억원(도비·시비 포함)을 쏟아부어 '미래 농업 대안'으로 조성한 전북 김제 스마트팜 혁신밸리가 부실 공사 의혹에 휩싸였다. 장마철마다 천장에서 빗물이 줄줄 새 온실 안 작물이 쑥대밭으로 변하기 일쑤여서다. 부농의 꿈을 안고 전국에서 모인 20~30대 청년 농업인들은 "희망이 절망으로 바뀌었다"며 울분을 토했다.

지난달 18일 장맛비에 전북 김제 스마트팜 혁신밸리 내 딸기 농장이 쑥대밭이 됐다. [사진 김제 임대형 스마트팜 입주자]

22일 전북특별자치도 등에 따르면 김제시는 2018년 농림축산식품부 공모에 선정돼 백구면 일대에 2021년 11월 스마트팜 혁신밸리를 준공했다. 전국 4개 스마트팜 혁신밸리 중 제일 먼저 문을 열었다. 스마트팜은 첨단 기술을 활용해 온도·습도 등 식물 생육에 최적의 환경을 자동으로 제어, 생산량을 극대화하는 농업 시설이다.

이 중 김제시 스마트팜 혁신밸리 내 '임대형 스마트팜(4만4640㎡)'은 대표적인 농업 혁신 사례로 꼽혔다. 김제시 등이 20개월 전문 보육 과정을 거친 청년 농업인(18~39세)에게 1인당 연간 33만원 임대료만 받고 창업을 지원하는 곳이다. 임대형 스마트팜 건설에만 225억원이 들어갔다.

윤석열 대통령도 지난달 18일 정읍에서 열린 전북권 민생토론회에서 "김제 스마트팜 혁신밸리는 지금까지 200여명의 청년 농업인이 스마트 농업의 미래를 키우는 거점이 돼 왔다"고 극찬했다.

전북 김제 스마트팜 혁신밸리에 입주한 청년 농업인들이 지난 21일 전북특별자치도의회에서 임대형 스마트팜에 대한 부실 공사 의혹을 제기하고 있다. 연합뉴스

그러나 실상은 "무늬만 스마트팜"이란 지적이 나온다. 김제 임대형 스마트팜에 입주한 청년 농업인 12명은 지난 21일 전북자치도의회에서 기자회견을 열고 "2021년 준공 이후 비닐하우스 천장 누수·개폐 문제, 양액기 결함, 스크린 모터 고장 등이 끊이지 않아 1인당 최소 수천만원 피해를 봤다"며 "작물을 돌보는 시간보다 고장 난 설비를 점검하는 데 더 많은 시간을 보냈다"고 주장했다.

이들은 그러면서 "폭우가 내리면 비닐하우스 천장에서 물이 새 정성껏 키운 작물이 처참하게 망가졌고, 폭염이 이어진 날엔 천장이 제대로 열리지 않아 온실 내부 온도가 50도까지 치솟아 작물이 타 죽었다"고 했다. 그간 70여 차례에 걸쳐 보수 요청을 했지만, 모두 땜질식 처방에 그쳤다는 게 이들 주장이다.

한 청년 농민이 공개한 영상엔 지난달 18일 세찬 빗줄기에 온실 내부가 물바다가 된 모습이 담겼다. 천장을 뚫고 쏟아진 빗물이 육묘용 상자에 그대로 떨어져 흙이 씻겨 나갔다. 이 때문에 대형 마트와 유통 계약을 맺은 딸기 농장은 초토화됐다. 고택균씨는 "개당 800~1000원인 (딸기) 묘목 4만 주를 길렀는데 (천장 누수 때문에) 모두 사라졌다"고 했다. 출하를 앞둔 바질·유럽상추 등 일부 작물도 전량 철거됐다고 한다.

이에 청년농들은 "애초 설계 도면대로 (스마트팜을) 짓지 않았을 가능성이 높다"며 부실 공사 의혹을 제기하며 ▶책임 있는 기관의 공식 사과 ▶재발 방지 대책 마련 ▶진상 조사 등을 요구했다.

윤석열 대통령이 지난달 18일 전북 정읍시 JB그룹 아우름캠퍼스에서 열린 '신 서해안 시대를 여는 경제 전진기지, 전북' 국민과 함께하는 민생토론회에서 발언하고 있다. 뉴스1

이에 대해 스마트팜 혁신밸리 위탁사인 한국농어촌공사 측은 "가설 건축물인 비닐 온실은 시간 경과에 따라 천장 누수가 발생하고 기계 설비도 고장 날 수 있다"며 "시공사가 영세해 하자 처리에 적극적으로 대응하지 못했다"고 설명했다. 이어 "그간 하자 보수 요청 118건 중 115건은 처리됐고, 3건은 진행 중"이라며 "다음 달 9일까지 보수를 마칠 예정"이라고 했다.

김제시 관계자는 "농어촌공사에 2022년 9월부터 26차례에 걸쳐 하자 관련 공문을 보냈다"며 "농어촌공사가 시공사와 계약을 맺었기 때문에 시가 직접 시공사에 보수를 요청할 수 있는 상황이 아니다"고 말했다.