조국 조국혁신당 대표. 연합뉴스

조국 조국혁신당 대표와 신장식 의원이 호남에서 ‘월세살이’에 나섰다. 오는 10월 전남 곡성·영광 군수를 뽑는 재선거를 대비하기 위해서다. 혁신당 관계자는 25일 “조 대표가 9월 중순부터 월세로 머물 집을 알아보고 있다”고 말했다. 호남에서 머물며 바닥 민심을 훑겠다는 각오다.

조국혁신당이 10월 재보궐 선거 앞두고 호남 민심잡기에 사활을 걸고 있다. 양당 체제에서 갈수록 낮아지는 존재감과 주목도를 끌어올릴 기회이기 때문이다.

혁신당은 29~30일 예정된 의원 전체 워크숍도 전남 영광에서 개최하기로 했다. 30일엔 곡성에서 당원간담회를 진행한 뒤 시장 방문 등 일정을 소화한다. 혁신당 관계자는 “현장 최고위원회의, 광주시당대회 등 9월 호남에서 이벤트를 줄줄이 계획하고 있다”고 전했다.

혁신당은 전남 재선거를 비롯해 부산 금정구청장, 인천 강화군수 보궐선거 등 4곳 재보궐 선거에 모두 후보를 내겠단 방침이지만, 특히 호남 승전보를 기대하고 있다. 총선을 앞두고 만들어진 혁신당은 4·10 총선에서 12석을 거머쥐며 돌풍을 일으켰다. 호남에서 더불어민주당 위성정당인 더불어민주연합보다 높은 정당 지지를 받았다.

하지만 막상 22대 국회가 개원하면서 돌풍은 잦아들고 있다. 당 관계자는 “비정치인 출신이 많은 데다 비교섭단체라는 한계까지 작용하면서 좀처럼 활로를 찾기가 어렵다”고 했다. 22대 국회 개원 첫날(5월 30일) 1호 법안으로 제출한 ‘한동훈 특검법’은 국회 법제사법위원회에 계류된 상태다. 국민의힘과 더불어민주당의 전당대회 이후 ‘한동훈 vs 이재명’ 구도가 심화하면서 조국 대표를 비롯한 혁신당이 설 자리는 좁아지는 추세다.

‘우당(友黨)’인 민주당에 “교섭단체 요건을 현행 20석에서 낮춰달라”고 호소하고 있지만 별다른 반응을 얻지 못하고 있다. 조 대표는 21일 이재명 대표를 예방해 “김대중 전 대통령도 (교섭단체가) 10석으로 돌아가는 게 맞다고 말씀하셨다. 민주당 사정도 있지만, 기본이 중요하다”고 거듭 촉구했지만, “가야 할 길인 건 맞다”(이재명 대표)라는 원론적인 답변만 돌아왔다.

이재명(오른쪽) 더불어민주당 대표가 21일 오후 서울 여의도 국회에서 조국 조국혁신당 대표를 예방해 발언하고 있다. 전민규 기자

민주당은 혁신당의 호남 공략에 의미를 부여하지 않는 분위기다. 민주당의 한 중진 의원은 “호남은 지난 총선에서 이낙연 전 총리를 버릴 만큼 ‘될 사람을 밀어주자’는 정서가 강하다”며 “조 대표가 중앙 정치무대에서 체급을 키워야 한다”고 말했다.

다만 민주당 지도부 내에선 ‘호남 관리가 필요하다’는 인식도 적지 않다. 8·18 전당대회에서 최고위원이 모두 수도권 인사로 선출되면서 ‘호남 홀대론’이 불거진 데다 실제로 호남 지역 순회경선에서 온라인 투표율이 유독 저조했기 때문이다. 지역 순회경선 결과 전남과 전북의 투표율은 각각 23.17%, 20.28%로 대구(52.23%)와 경북(47.80%)보다 낮았다.

김민석, 한준호 최고위원이 24일 곡성·영광 전통시장을 방문하는 것도 이러한 우려가 반영됐다는 해석이다. 두 최고위원은 전남 곡성의 옥과전통시장과 영광의 터미널시장 등을 방문한 데 이어 지역 당원들과 간담회를 개최했다. 김 최고위원은 “당의 인사 과정에 호남 출신 의원님들이 더 많이 활동하도록 할 것”이라고 밝혔다.