김정은 북한 국무위원장이 지난 24일 국방과 학원 무인기연구소를 방문해 자폭형 무인공격기(드론) 타격 시험을 현지지도했다고 26일 노동신문이 보도했다. [연합뉴스]

김정은 북한 국무위원장이 현대전에서 무인기(드론)가 중요한 비중을 차지한다고 강조하면서 각종 ‘자폭형 드론’의 생산을 독려했다. 지난 19일부터 시작된 하반기 한·미 연합군사연습 ‘을지 자유의 방패’(UFS·을지프리덤실드)에 대응하는 한편 우크라이나 전쟁과 이스라엘-헤즈볼라 전쟁에서 중요한 타격 수단으로 떠오른 드론의 판로 개척을 염두에 둔 다목적 포석이란 분석이 나온다.

특히 북한 관영 매체들이 공개한 사진을 보면 북한이 공개한 자폭 드론은 러시아가 생산한 드론과 유사한 것으로 보인다. 전문가들 사이에선 김정은이 지난해 9월 방러 당시 러시아 측으로부터 선물 받은 자폭형 드론을 모방했을 가능성이 제기된다.

노동신문은 26일 김정은이 지난 24일 국방과학원 무인기연구소에서 주관한 성능시험을 살펴본 소식을 전하면서 “각종 무인기는 설정된 각이한 항로를 따라 비행하였으며 모두 지정된 표적을 정확히 식별하고 타격소멸했다”고 전했다. 김정은은 “전략정찰 및 다목적 공격형 무인기들뿐 아니라 전술적 보병 및 특수작전구분대들에서 이용할 수 있는 각종 자폭형 무인기들도 더 많이 개발 생산해야 한다”고 지시했다. 그러면서 “해양국의 특성에 맞게 핵어뢰와 같은 수중전략무기 체계들은 물론 각종 자폭공격형 수중 무인정도 부단히 개발해야 하며 무인기 개발에서 인공지능 기술을 적극 도입하는 방향으로 나아가야 한다”고 강조했다.

자폭형 드론이 발사된 뒤 대한민국 육군 주력 전차인 K2로 보이는 모의 표적의 상부로 수직 낙하해 폭발하고 있다(사진 위쪽부터 순서대로). [뉴스1]

북한이 자폭형 드론을 공개한 것은 이번이 처음이다. 북한 매체들은 이날 백색 계열로 도색한 자폭형 무인공격기 2종이 한국군의 주력 전차인 K-2 등으로 보이는 모의 표적을 타격하는 모습이 담긴 사진을 함께 공개했다.

다만 군은 북한이 공개한 무인기의 실제 성능, 전력화 시기 등과 관련해선 추가 분석이 필요하다는 입장이다. 이와 관련 군 관계자는 “북한이 이번에 공개한 무기체계에 대해서는 러시아로부터 기술 이전을 받은 것인지, (완제품에 대한)역설계한 것인지에 대해선 분석이 필요하다”고 밝혔다.

한편 공군은 26일 “UFS 연습의 일환으로 사흘간 서해 해상 사격장에서 한·미 공군 전력이 연합 실사격 훈련을 한다”고 밝혔다. 공군 공중전투사령부가 주관하는 이번 연합 훈련에는 공군의 F-35A, F-15K, KF-16 등 전투기와 미 공군의 A-10 공격기 등 총 60여대의 한·미 공중 전력이 투입된다. 북한의 순항 미사일과 장사정포 발사, 무인 공격기 등의 표적이 공중·지상에서 동시 다발적으로 이뤄지는 상황에 대응하는 방식으로 진행된다.