미국 연방정부가 76억 달러(약 10조원) 규모의 현대자동차 조지아주 전기차 공장에 대한 환경 허가를 재검토하기로 했다고 AP통신이 26일(현지시간) 보도했다. 환경 평가를 다시 받게될 경우 오는 10월 공장을 가동하려던 현대차의 계획에 차질이 빚어질 가능성이 생길 수 있다.

미국 조지아주에 완공 예정인 현대자동차의 전기차 전용공장 조감도. 뉴시스

AP통신에 따르면 미 연방정부가 환경 허가를 재검토하기로 한 배경은 미 육군 공병단에 대한 환경단체들의 민원 때문이다. 공병단은 “현대차의 전기차 공장이 지역 상수도에 미치는 영향을 당국이 제대로 평가하지 않았다”는 환경보호 단체들의 민원을 받은 뒤 결국 환경 허가에 대한 재검토가 필요하다고 연방정부에 요청했다.

공병단은 지난 23일 공개한 서한에서 “현대차는 2022년 프로젝트 허가를 신청할 당시 지역의 주요 식수원인 지하수에서 하루 최대 2500만 리터를 사용하고자 한다는 사실을 언급하지 않았다”며 “이 프로젝트가 ‘무시할 정도의 영향’을 미칠 것이라는 결론을 다시 검토할 것”이라고 밝혔다.

환경보호 단체의 민원은 조지아 정부가 공장에 물을 대주기 위해 4개의 새 우물을 짓겠다고 제안한 뒤 공장에 필요한 물에 관한 구체적인 정보가 공개되면서 제기됐다. 해당 단체는 ‘오기치 강 수호자’라는 곳으로, 이들 단체는 현대차 프로젝트 허가를 재검토하지 않으면 소송을 제기할 계획이라고 6월 당국에 통보했다.

2022년 10월 현대차그룹이 미국 조지아주 브라이언 카운티에 8000명을 고용할 수 있는 전기차 및 배터리 생산 공장 ‘메타플랜트 아메리카’(HMGMA) 건설에 착수했다. 현대차는 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 전기차 세액공제 혜택을 누리고, 조지아주는 대규모 사업 유치로 지역 경제 성장과 고용에 힘을 받는 ‘윈윈’이 될 것으로 기대를 모았다.

26일(현지시간) 조지아주 엘라벨에 위치한 76억 달러 규모의 현대자동차 전기자동차 공장에서 공사가 계속되고 있다. AP=연합뉴스

HMGMA가 완공되면 아이오닉7을 포함해 현대차·기아·제네시스 브랜드 6개 차종 전기차 연간 30만대를 생산할 수 있고, 50만대까지 증설이 가능할 것이라는 게 현대차그룹 측 설명이었다. 그러나 환경 문제가 불거지면서 이러한 계획에 차질이 발생할 가능성이 생겼다.

현대차그룹은 지난해 미국 전기차 시장에서 총 9만4340대의 전기차를 팔아 테슬라에 이어 2위를 차지하고 있다. 현대차 조지아 공장 측은 성명을 내고 “공병단이 필요한 정보를 얻을 수 있도록 지원하겠다”고 밝혔다. 현대차는 “현대차는 지역 주민들에게 좋은 이웃이 되고, 당사 운영이 지역 사회의 수자원에 부정적인 영향을 미치지 않도록 당국과 끊임없이 협력해 왔다”고 설명했다.