지난해 10월 촬영된 미 조지아주 '현대차 메타플랜트 아메리카'의 건설 현장. AP=연합뉴스

현대차그룹이 76억달러(약 10조원)를 투자한 미국 조지아주 사바나 공장이 지역 환경단체라는 복병을 만났다. ‘현대차 공장이 지역 상수도 및 생태계에 미칠 영향에 추가 평가가 필요하다’는 시민단체 주장을 미 연방 정부 소속인 육군 공병단이 받아들이면서다. 오는 10월부터 연산 30만대 규모의 공장을 가동하려던 현대차그룹의 계획에 차질이 우려된다.

26일(현지시간) AP 등 외신에 따르면 미 육군 공병단은 현대차그룹의 전기차 공장 ‘현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)’의 환경 영향을 재평가하기로 했다. 지난 2022년 착공 당시 조지아 주 정부 및 의회에서 상하수도 관련 인·허가를 내줬지만, 준공을 앞두고 연방 정부 소속인 육군이 제동을 건 것이다.

논란의 핵심은 지하수 고갈 우려다. 지역 환경 단체인 ‘오지치강 지킴이’(Ogeechee Riverkeeper)가 공개한 공병단 결정문에 따르면 조지아주 등은 환경영향평가 당시 하루 2500만 리터(L)의 지하수를 사용하게 된다는 점을 고려하지 않았다고 한다. 이 단체는 또 “메타플랜트가 가동돼 지하수의 대량 유출이 일어나면 오지치강 유역에 사는 대서양철갑상어 등 멸종위기종 2종에 악영향을 줄 것”이라고 주장하고 있다.

공병단의 이번 결정이 당장 공장 건설에 미치는 영향은 없다. 공병단의 사바나 지역 대변인은 “현대차가 받은 기존 허가는 유효하고 작업 중단을 요구하지도 않았다”고 AP에 설명했다. 다만 “재검토에 걸릴 시간은 알 수 없다”고 여지를 남겼다. 공장 준공 허가를 받는 데 영향을 줄 수 있는 부분이다. 준공 허가가 늦어지면 10월부터 가동해 전기차를 생산하려던 계획도 차질이 불가피하다. 현대차그룹은 메타플랜트 완공후 현대차·기아·제네시스 브랜드 6개 차종의 전기차·하이브리드차를 연간 30만대씩 생산할 계획이었다.

현대차 메타플랜트에 지역 용수 공급을 반대하고 있는 시민단체 '블록액션코앨리션'. 사진 블록액션코앨리션 페이스북

또 다른 시민단체는 메타플랜트에 물 공급을 막자는 내용의 주민투표를 추진하고 있다. 공장 인근 블록카운티의 시민단체 ‘블록 액션 코앨리션’은 공업 용수 시추 중단을 주요 내용으로 하는 서명을 받는 중이다. 이들은 “정부가 현대차에 지원하는 돈은 주민들로부터 나오는데, 이 돈으로 짓는 공장이 천연 습지와 개울에 악영향을 줄 수 있다”고 주장하고 있다. 조지아주에선 등록 유권자의 10%의 서명을 받으면 주민투표 요건이 성립한다. 실제 조지아에선 우주 발사대 건립 계획이 2022년 주민투표에 의해 무산된 적도 있다.

하지만 주 정부와 의회는 10조원 이상을 조지아주에 투자한 현대차그룹에 우호적이다. 현지 매체 애틀랜타 저널 컨스티투션(AJC) 등에 따르면, 트립 톨리슨 사바나 경제개발청(SEDA) 청장은 “우리는 현대차 공장에 물을 공급하기 위해 지난 10년간 노력해 왔다”며 “카운티 지도자들과 함께 한 이 노력에 대한 이행 의지는 여전히 확고하다”라고 강조했다. 조지아주는 현대차 수소트럭 엑시언트의 시험 운행을 위한 도로 설치를 지원하는 등 현대차의 대규모 투자에 적극 화답하고 있다. 사바나에 지역구를 둔 벤 왓슨(공화당) 상원의원도 시민 단체의 공장 반대 활동에 대해 “결국 경제협력을 방해하려는 의도”라고 일축했다.

현대차그룹은 글로벌정책실(GPO)을 사업부급으로 격상하며 해외 정·관계 대관 업무를 강화해왔지만 현지 시민단체 민원에서 촉발된 리스크를 맞이하게 됐다. 현대차그룹은 당국 조사 절차에 적극 협조하며 계획대로 공사를 마무리하겠다는 입장이다. 현대차그룹은 “지역 사회의 좋은 이웃이 되고 수자원에 대한 부적정 영향이 없도록 하기 위해 노력해왔다”며 “환경 및 지역 사회 보호를 위해 국제적으로 인정된 지침을 따르고 있다”고 밝혔다. 메타플랜트가 완공되면 현대차·기아·제네시스 브랜드 6개 차종을 연간 30만대 생산할 수 있다.