일본 전지훈련을 떠난 여자배구 현대건설 양효진. 사진 현대건설

V리그 여자부 디펜딩챔피언 현대건설의 기둥 양효진(34)이 다가오는 새 시즌 두 가지 목표를 밝혔다. 통합 2연패와 함께 전쟁터가 된 중앙에서 승리다.

양효진은 26일 시작된 현대건설의 일본 오카자키 전지훈련에서 구슬땀을 흘리고 있다. 도착 첫날부터 30분 가까운 러닝을 소화하며 컨디션을 끌어올린 양효진은 전지훈련 둘째 날인 27일 웨이트와 전술 훈련을 통해 조직력을 맞췄다.

그는 "첫날부터 강도 높은 러닝이 시작되는 걸 보고 각오를 단단히 했다"며 웃은 뒤 "7년 만에 일본 전지훈련을 오게 됐는데, 진짜 오랜 만이라는 생각이 들었다. 일본 선수들과 시합했던 기억도 떠오르고, 그런 기억이 계속 나오면서 새로운 느낌도 들었다. 후배들이 많이 들떠 있는 모습인데, 시합 외에도 맛있는 것들도 많고 볼게 많으니까 즐기다 가면 좋을 거 같다"는 소감을 전했다.

일본 전지훈련을 떠난 여자배구 현대건설 양효진. 사진 현대건설

2007년 현대건설에서 데뷔한 양효진은 무려 18년 동안 V리그 최고 미들 블로커로 활약했다. 190㎝의 큰 키를 앞세운 블로킹 능력에 정확한 득점력까지 자랑하며 통산 최다 득점 기록을 보유 중이다. 국가대표에서도 맹활약하며 여자배구의 두 차례 올림픽 4강 신화를 함께 하기도 했다.

특히 지난 시즌엔 목과 손가락 부상에도 불구하고 현대건설 13년 만의 통합 우승을 이끌었다. 양효진은 "통합 우승은 생각지 못했고, 단지 우승이라는 걸 꼭 한 번 해보고 싶다는 마음만 있었다. 정말 이번엔 감회가 달랐다"고 회상했다. 이어 "몸 상태는 현재도 100%는 아니다. 하지만, 이제는 생각을 바꿨다. 내가 안고 가야 하는 부분이라고 본다. 18년 동안 썼기 때문에 그냥 세월의 흔적이라고 생각한다. 처음엔 많이 힘들었는데, 지금은 그냥 받아들이고 있다"고 덧붙였다.

두 달 앞으로 다가온 2024~2025시즌 가장 큰 변화는 양효진의 '주 무대'라고 할 수 있는 중앙이다. 높이 보강이 필요한 구단들이 아시아쿼터로 중국 출신 장신 선수들을 대거 영입했는데, 양효진보다 신장이 6~7㎝ 크다. 말 그대로 전쟁터가 된 미들 포지션에서 30대 중반의 양효진이 힘과 체력적인 부분에서 밀릴 수도 있다는 분석도 나오고 있다.

일본 전지훈련중인 여자배구 현대건설. 사진 현대건설

하지만, 양효진은 자신감을 드러냈다. 그는 "일단 상대를 떠나서 나의 컨디션이 가장 중요하다고 생각한다. 그리고 그 다음으로 후배 선수들의 기량이 좋아졌고, 우리 팀의 밸런스가 조금 더 잘 맞춰진다는 생각이 든다. 미들 포지션에서 전쟁이 벌어진다고 해도 문제없다. 자신은 있지만, 자만은 하지 않겠다"며 승리를 자신했다.

현대건설은 일본 전지훈련에서 덴소, 도요타와 총 3차례 연습경기를 치를 예정이다. 양효진은 "일본 선수들과 시합한다는 생각에 긴장감도 생긴다. 보고 배울 것들이 있으면 배울 것이다. 또 우리가 보여줄 수 있는 능력은 보여줘야 한다고 생각한다. 후배들에게도 그런 부분을 강조했다"고 설명했다.

김연경과 양효진 등 황금세대 은퇴 후 한일 배구의 국제경쟁력은 격차가 크게 벌어진 상황. 양효진도 안타까움을 감추지 못했다. 그는 "일본은 항상 체계적인 시스템 속에서 움직이고, 한 발 앞서 있는 느낌을 받았다"며 "배울 건 배우더라도 100% 똑같게 할 수는 없다. 우리 스타일에 맞는 배구로 접목해서 발전시켜야 한다고 생각한다. 한국 배구도 충분히 경쟁력을 가질 수 있다"고 했다.

어느덧 30대 후반을 바라보지만, 은퇴라는 단어는 생각하지 않는다. 양효진은 "몇 년 전부터 은퇴에 대한 고민을 했던 건 사실"이라면서도 "최근 생각을 바꿨다. 이제 1년, 1년만 보면서 시즌을 준비하고 있다. 예전엔 장기적인 계획을 세웠는데, 이제는 그러지 않는다. '이번 시즌만 잘 버티고 잘 해보자'라고 바꿨다"고 설명했다.

양효진은 "지난 시즌 우승을 해보니 절실히 원하는 걸 얻는 기쁨이 무엇인지 알게 됐다. 한 번 해보니 또 하고 싶은 것이 우승이더라. 일본 전지훈련에서 열심히 준비해서 이번 시즌도 통합 2연패를 할 수 있도록 한 번 해보겠다"고 힘주어 말했다.