일본이 난데없는 쌀 부족난을 겪고 있습니다. 이른바 ‘레이와(令和)의 쌀 소동’입니다. 레이와는 2019년을 원년으로 하는 일본의 연호인데, 레이와 시대 들어서 발생한 쌀 소동이란 뜻입니다.

마트마다 쌀이 놓여졌던 판매대는 텅 빈 상황. 지난 25일 찾아간 일본 도쿄의 한 슈퍼마켓도 상황은 똑같았습니다. 쌀이 놓여 있어야 할 곳엔 즉석밥이 놓여 있었습니다. “한 명 당 5㎏짜리는 한 개, 2㎏짜리는 2개까지 살 수 있다”고 적혀있는 안내문이 남아있지 않았다면 이 곳에 쌀이 있었다는 사실도 알기 어려울 정도였습니다.

레이와의 쌀소동으로 불리는 일본의 쌀부족 상황이 이어지면서 지난 25일 일본 마트 쌀 진열대가 텅 비어있다. 일부 마트에선 쌀 대신 즉석밥을 진열해 팔고 있다. 김현예 특파원

“쌀이 언제 들어오느냐”고 물으니 직원은 고개를 절레절레 흔듭니다. “2주 전부터 이런 상황이 이어졌는데, 언제 쌀이 입고될 지는 알 수 없는 상황”이란 겁니다.

매장에서 쌀을 사지 못한 사람들은 인터넷으로 눈을 돌리고 있습니다. 해당 마트 직원은 “인터넷에선 쌀을 살 수 있는 상황이라, 나도 인터넷에서 구매했다”고 전했습니다. 수도권에 해당하는 가나가와현 상황도 마찬가지. 잡곡류는 일부 남아있지만, 쌀은 어디서도 찾아볼 수 없었습니다.

쌀이 사라진 이유는 복합적입니다. 그 중 하나로 꼽히는 것은 폭염입니다. 작년 여름에 더운 날씨가 지속되면서 작황이 좋지 못했다는 겁니다. 농림수산성에 따르면 6월 말 기준 쌀 민간 재고량은 전년 대비 41만t 적은 156만t. 그 사이 난카이 대지진 경보가 발령되고, 제10호 태풍 산산이 일본 열도로 찾아올 것으로 예고되면서 사람들이 ‘대비용’ 쌀 구입에 많이 나섰다는 분석입니다. 또 전례 없는 엔저 현상으로 외국인 관광객이 많이 찾아와서 평소보다 쌀 수요가 높아진 것도 원인으로 지목됐지요.

공급이 부족해지면서 가격도 상승세를 타고 있습니다. 농림수산성이 발표한 지난 7월 도매가격은 60㎏ 당 1만5626엔(약 14만4200원)을 기록하며 전년 동월 대비 13%나 오른 것으로 나타났습니다.

레이와의 쌀소동으로 불리는 일본의 쌀부족 상황이 이어지면서 지난 16일 일본 마트 쌀 진열대가 텅 비어있다. 오누키 도모코 특파원

일본에서 쌀 부족으로 대란이 일어난 건 1918년(大正 7年) 8월께로 거슬러 올라갑니다. 당시 제1차 세계 대전이 일어나면서 쌀이 부족해졌고, 쌀값이 급등하기 시작했습니다. 수입할 곳도 마땅치 않았는데, 쌀이 부족해지자 사재기가 시작됐습니다. 급기야 곳곳에서 폭동이 일어나기도 했습니다.

신재민 기자

이후로 쌀 수급이 사회 문제가 된 건 1993년(平成 5년)입니다. 이른바 '헤이세이 쌀 소동' 인데요. 이때의 쌀 부족 원인은 기록적인 날씨 때문이었습니다. 이번 레이와 쌀 소동이 폭염 때문이었다면, 헤이세이 쌀 소동은 기온이 낮아서 발생했습니다. ‘시원한 여름’이 되면서 쌀 작황이 좋지 않았던 거죠.

당시 쌀 수요가 1000만t 가량이었는데 생산량은 783만t에 그칠 정도였습니다. 쌀 부족 상황이 발생하면서 일본 정부는 태국과 미국 등에서 쌀을 긴급 수입하고, 비축미를 풀기도 했습니다.

최근 쌀이 부족한 상황이 이어지면서 오사카부는 정부에 비축미를 풀 것을 요구하기도 했습니다. 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리도 나섰습니다. 기시다 총리는 지난 27일 “시장을 주시해 원활한 유통 대책을 마련해 달라”면서 정부 비축미를 푸드뱅크 등에 무상으로 지급하는 제도 확충 등을 언급하기도 했습니다. 쌀 부족 우려가 높아지는 가운데 농림수산성은 “곧 수확철이 다가오니 조금씩 품귀 현상이 해소될 것”이라고 전망하고 나섰는데요. 햅쌀이 본격적으로 출하될 때까지, 한동안 일본에선 쌀 부족 상황이 계속될 것 같습니다.