화식조. 사진 샌디에이고 동물원 홈페이지

세계에서 가장 치명적인 새로 알려진 화식조(火食鳥)가 영국 코츠월드 지역의 한 조류 동물원에서 부화했다.

8일(현지시간) 영국 BBC 등에 따르면 글로스터셔주에 있는 버드랜드 사육사들은 거대하면서 날지 못하는 이 새의 번식을 위해 25년 넘게 노력해 왔다. 사육사 알리스터 킨은 "이 작은 새끼와의 첫 만남은 매우 특별한 순간이었다"고 소감을 전했다.

이 새끼 화식조는 네덜란드 알펜 지역의 아비파우나 조류 공원에서 온 수컷과 독일 프랑크푸르트 출신 암컷 사이에서 태어났다. 부모 새는 유럽 멸종위기종 보전 프로그램을 위해 2012년 버드랜드에 보내졌다.

이번 부화는 올해 유럽에서 네 번째이며 영국에선 2021년 이후 처음 있는 일이다. 화식조는 특정한 환경 조건에서만 번식해 사육 상태에선 개체 수를 늘리기 어렵다고 한다.

영국의 조류 동물원 버드랜드에서 태어난 새끼 화식조. 사진 버드랜드

호주 북동부의 열대 우림에서 주로 서식하는 화식조는 현존하는 조류 중 타조 다음으로 무겁다. 암컷 무게가 70㎏, 수컷은 55㎏ 정도 나가며 키는 1.8~2m에 달한다. 목의 일부 피부가 붉게 드러나 마치 불덩이를 삼키고 있는 것 같다는 데서 화식조라는 이름이 붙었다.

세계에서 가장 위험한 새로 불리는 이유는 단검과 같은 10cm 길이의 막강한 발톱을 지닌 데다, 위협을 받을 때 공격적인 행동을 보여서다. 이 발톱에 한 번만 걷어차여도 치명상을 입는다고 한다. 울창한 삼림을 시속 50km로 달릴 정도로 재빠르고 1.5m 높이까지 뛰어오를 수 있으며 수영도 잘한다.

화식조의 공격으로 사람이 사망한 사례도 여러 차례 보고됐다. 가장 최근의 경우는 2019년 미국 플로리다 농장에서 75세 남성이 키우던 화식조로부터 공격을 받아 사망한 사건이다.