충북 제천의 한 건설회사 현장직으로 일하는 신모(53)씨는 1인 가구 여성으로 사는 삶에 대해 이렇게 말했다. 비혼주의인 신씨는 반려견과 10년째 살고 있다. 여행을 좋아하는 신씨는 2년 전 산 스포츠유틸리티 차량(SUV)를 개조해 주말마다 차박을 하러 전국 곳곳을 다닌다. 크게 후회한 적은 없지만, 중년 여성으로 혼자 사는 삶이 쉽지만은 않다고 토로했다. 신씨는 “1인 가구 중 선입견과 경제력·안전에 가장 취약한 게 40~50대 여성일 것”이라고 말했다.

통계청에 따르면 4050 여성 1인 가구 수는 2015년 70만 7604명에서 지난해 85만 4130명으로 가파르게 증가했다. 주요 이유는 이혼과 사별, 비혼, 본인 또는 배우자의 회사 발령 등이다. 중앙일보가 각기 다른 이유로 혼자 살고 있는 4050 여성 네 명과 심층 인터뷰한 결과 이들은 ▶사회 편견과 선입견 ▶경제력 ▶사회 안전망 등에서 어려움을 겪고 있다고 토로했다.

김영옥 기자

4050 혼삶 여성은 결혼·출산을 당연시하던 1990~2000년대에 청년기를 보냈다. 통계청의 ‘한국의 사회지표’ 자료에 따르면, 여성의 초혼연령은 90년 24.8세, 2000년 26.5세였다. 여성 1명당 합계 출산율(만 15~49세 여성 한 명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수)은 80년 2.82명, 90년 1.57명, 2000년 1.48명이었다. 이 때문에 현재 4050 여성은 1인 가구에 대해 전통적인 가족 구성원에서 벗어났다는 낙인이 클 수밖에 없다. 전용호 인천대 사회복지학과 교수는 “일정 나이에 결혼·출산·육아를 겪는 게 정해진 삶의 경로였다면 이제는 가족구성이 다양해지고 1인 가구가 주류가 되는 중”이라며 “1인 가구를 결혼하지 못한 사람 등 비정상적인 삶으로 인식하는 것을 조심해야 한다”고 말했다.

또 다른 어려움은 경제적 취약성이다. 다른 연령·성별 그룹보다 고소득자가 적고 경력단절 경험자가 많기 때문이다. 남편과 사별한 뒤 두 자녀의 결혼·취업으로 1년째 혼자 사는 김모(55)씨는 경기 의정부의 한 대형마트에서 계산원으로 일하고 있다. 사별 전 집을 구매해 200만원 안팎의 월급으로 혼자 생활하는 데엔 큰 어려움은 없지만, 미래를 생각하면 막막하다. 김씨는 “앞으로 월급이 더 올라도 자식 결혼 자금이나 노후에 큰 병을 얻는다고 생각하면 막막하다”고 말했다.

김영옥 기자

2022년 통계청 ‘기혼여성의 고용현황’ 자료에 따르면, 경력단절 여성은 139만 7000명으로 2018년 이후 4년 연속 감소했지만, 4050만 유일하게 전년 대비 0.5~0.6%포인트 증가했다. 특히 경력단절 기간이 10년 이상인 경우가 57만 2000명(41%)으로 가장 많았는데, 이 중 40대(34만9000명)와 50대(11만7000명)가 전체의 81.4%를 차지했다. 이혼 뒤 혼삶을 사는 곽모(54)씨는 생활용품점에서 일하다가 고관절 부상으로 그만둔 뒤 1년째 쉬는 중이다. 그는 “65세 이하여서 노인에게 적용되는 복지혜택은 못 받고, 새로 직업을 구하기도 어려운 나이”라며 “일자리 정보를 주는 프로그램이 있으면 좋겠다”고 말했다.

4050 혼삶 여성이 정책적으로 필요하다고 입을 모은 분야는 방범과 치안이었다. 배우자가 지방으로 발령났지만 사회복지 관련 분야에 취업하기 위해 주말부부를 선택한 우모(48)씨는 “여자 혼자 살다 보니 안전 문제에서 불안하고 무서울 때가 많다”고 말했다.

박세경 한국보건사회연구원 연구위원은 “여성 안심 귀갓길 폐쇄회로(CC)TV나 안심벨 등 주거 침입을 비롯한 범죄를 예방할 수 있는 여건을 조성하기 위해 공공과 민간 영역의 보다 다양한 서비스 공급 주체들이 나설 필요가 있다”고 조언했다.