[문화] “아직도 무대가 고프다”…최장수 시카고의 여인

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최정원은 ‘시카고’의 오프닝을 설명하면서 말로는 답답하다는 듯 일어나 안무를 췄다. “춤이 많은 작품을 좋아하는” 최정원에게‘시카고’는 놀이터다. 장진영 기자

배우 최정원(55)은 뮤지컬 ‘시카고’의 역사를 썼다. 2000년 ‘시카고’ 한국 초연 당시 록시로 데뷔해 2007년에는 벨마가 됐고, 24년 동안 모든 시즌에 참여했다. 장수 뮤지컬 ‘시카고’ 흥행의 주역이자 산 증인인 셈이다. 1920년대 미국을 배경으로 한 ‘시카고’는 불륜을 저지른 남편을 살해한 가수 벨마 켈리와 내연남을 죽인 코러스걸 록시 하트의 몰락과 재기를 그린 작품. 미국 브로드웨이 최장기 공연 순위에서 ‘오페라의 유령’에 이어 2위를 지키고 있는 이 작품은 한국에서도 2000년 초연 후 지금껏 1600회 공연, 누적 관객 166만명을 기록했다. 지난 6월 개막한 이번 시즌은 최근 100회 공연, 객석점유율 99%를 달성하며 또 한 번 저력을 입증했다.

31세부터 55세까지 ‘시카고’와 인생을 함께하고 있는 배우 최정원을 지난 10일 서울 구로구 디큐브 링크아트센터에서 만났다.

‘시카고’ 초연 무대에 선 지 24년이 됐다.

“50살이 넘으니까 더 잘 보인다. 골프를 칠 때 장타를 치고 싶으면 힘을 빼라고 하지 않나. 뮤지컬도 힘을 빼야 힘을 줄 수 있더라. 강약조절을 해야 한다. 그걸 지금도 배우는 중이다.”

배우 최정원에게 ‘시카고’는 어떤 의미인가.

“출산 직후인 31세에 록시가 됐다. 복귀에 대한 두려움이 많았다. 그때 록시를 만나서 한국뮤지컬대상 여우주연상을 받고 팬도 많이 생겼다. ‘한 번만 더하면 정말 잘할 수 있겠다’고 생각하던 차에 이번엔 벨마를 하라는 거다.”

록시가 아니라 아쉬웠나.

“섭섭했다. 그런데 다시 대본을 읽어보니 ‘벨마가 내게 더 잘 맞는 옷일 수도 있겠구나’ 하는 생각이 들었다.”

록시로 무대에 서 본 경험이 벨마 연기에 도움이 됐나.

“2007년 처음 벨마를 맡았을 때 록시는 두 명이었지만 벨마는 나 하나였다. 혼자서 두 명의 록시를 상대하니 실력이 빨리 늘었다. 이때 벨마를 맡고 나서 뮤지컬 ‘맘마미아!’의 도나 역할도 들어왔다. 벨마를 만나고 크게 성장했다. 17년을 함께했지만 여전히 각별하다.”

어둠을 뚫고 벨마가 등장하는 오프닝 장면은 늘 숨죽이고 보게 된다.

“벨마가 등장할 때 모든 앙상블 배우와 스태프들, 1000명 넘는 관객 한 명 한 명이 숨죽이고 나를 지켜보고 있다. 적막 속에서 벨마가 ‘후’하고 숨을 내쉬면 그제야 관객들도 숨을 내뱉는 게 느껴진다. 그때마다 전기에 감전된 듯 짜릿하다. 아이가 기어 다니다가 처음 두 발로 일어섰을 때의 느낌이 이럴까?”