민간인이 우주 공간에서 활동하는 우주 유영(spacewalk) 시대가 12일 열렸다. 그동안 우주 유영은 미국 항공우주국(NASA) 등 정부 기관에 소속된 전문 우주비행사에게만 허락됐다. 인류 역사상 첫 민간인 우주 유영이 성공하면서 우주 관광과 상업용 우주 비행시대도 본격적으로 시작될 전망이다.

스페이스X 첫 민간인 우주유영 성공

미국 우주기업 스페이스X는 이날 오전 6시12분(미국 동부 시간) 민간인 사상 최초의 우주 유영이 시작됐다고 밝혔다. 스페이스X의 유튜브 등을 통해 생중계된 장면을 보면 ‘폴라리스 던(Polaris Dawn)’ 임무를 이끄는 미국 억만장자 재러드 아이잭먼(41)은 오전 6시50분 우주캡슐 ‘크루 드래건’의 문을 열고 우주로 몸을 내밀었다. 스페이스X가 개발한 외부 활동 전용 우주복을 입은 아이잭먼은 한 손으로 ‘스카이 워커’라는 이름의 해치에 부착된 구조물을 잡은 채 약 730㎞ 고도에서 시속 2만5000~2만6000㎞로 움직이는 우주선 위에 홀로 섰다. 아이잭먼은 10분가량 우주 공간에 체류한 뒤 선내로 돌아왔다.

이번에 스페이스X가 선보인 우주복은 특수 기술을 사용해 봄·가을 옷을 연상케 할 정도로 얇게 제작됐다. 1965년 인류 최초로 우주 유영에 성공했던 옛소련 우주비행사 알렉세이 레오노프처럼 줄에 매달려 우주 공간을 떠다니는 형태로 유영하지는 않았다. 지금까지 우주 유영은 총 280여 회 실시됐다.

폴라리스 던은 미 전자결제업체 ‘시프트포페이먼트’의 최고경영자(CEO)인 아이잭먼 등 민간인 우주비행사 4명이 유인 우주캡슐 크루 드래건을 타고 5일 동안 지구 궤도에 갔다가 지상으로 돌아오는 임무를 말한다.