홍원식 남양유업 회장이 지난 2021년 국회 환경노동위원회 종합감사에 출석해 질의에 답하고 있다. 임현동 기자

검찰이 수백억원대 횡령 혐의로 고소된 홍원식 전 남양유업 회장에 대한 강제 수사에 나섰다.

서울중앙지검 공정거래조사부(김용식 부장검사)는 7일 오전부터 홍 전 회장의 주거지와 남양유업 본사 사무실 등 10여곳을 압수수색하고 있다.

오랜 경영권 분쟁 끝에 지난 1월 ‘한앤컴퍼니 체제’로 주인이 바뀐 남양유업은 지난 8월 2일 창업주 일가인 홍 전 회장과 전직 임직원 3명을 특정경제가중처벌법상 횡령 혐의로 고소했다. 혐의액은 201억2223만원으로 지난해 말 기준 남양유업 연결자기자본의 2.97%에 해당한다. 공시에 따르면 남양유업은 횡령 혐의 외에 배임수재 혐의로도 홍 전 회장 등을 고소했다. 당시 구체적인 혐의 내용은 밝히지 않았다.

홍 전 회장은 남양유업 창업주인 고(故) 홍두영 명예회장의 장남으로 2대 회장을 맡았던 창업주 일가다. 지난 2021년 ‘불가리스 사태’를 겪으며 그해 5월 회장직에서 사퇴하고 “자식에게 경영권을 물려주지 않겠다”고 밝혔지만, 한앤컴퍼니에 오너 일가 지분을 양도하는 과정에서 각종 소송이 불거지는 등 잡음이 이어졌다. 결국 올해 1월 대법원에서 한앤컴퍼니의 주식양도소송 승소가 확정되며 남양유업은 60년 만에 주인이 바뀌었다.

‘불가리스 사태’는 남양유업이 2021년 4월 불가리스에 코로나19 억제 효과가 있다고 검증되지 않은 연구 결과를 발표한 사건이다. 서울중앙지검 형사2부는 지난해 12월 남양유업 전·현직 임직원 4명과 남양유업 법인 등을 식품표시광고법 위반 혐의로 재판에 넘겼다.

한앤컴퍼니로 최대주주가 바뀐 뒤에도 홍 전 회장과 한앤컴퍼니의 법적 분쟁은 이어지고 있다. 홍 전 회장은 지난 5월 30일 서울중앙지법에 회사를 상대로 443억5775만원 규모의 퇴직금 청구 소송을 제기했다. 석 달 뒤 남양유업은 홍 전 회장을 횡령·배임 혐의로 고소했다. 남양유업 관계자는 당시 “준법·윤리 경영 강화 차원에서 고강도 쇄신을 위해 진행한 것”이라고 말했다.