김용현 국방부 장관은 러시아의 침략을 받은 우크라이나에서 북한군이 사망했다는 외신 보도에 대해 “사실일 가능성이 높다”고 8일 밝혔다.

김 장관은 이날 서울 용산 국방부에서 열린 국회 국방위원회 국정감사에서 국민의힘 소속 성일종 국방위원장의 보도사실여부 질문을 받고 “우크라이나에서 있었던 북한군 장교와 병사의 사상자 발생은 여러 가지 정황으로 봤을 때 사실일 가능성이 높다고 평가하고 있다”고 답했다.

이어 ‘북한이 러시아를 도와 정규군을 파견할 가능성이 있느냐’라는 질문에는 “러시아와 북한은 거의 군사 동맹에 버금가는 상호 협약을 맺고 있기 때문에 추가 파병을 할 가능성이 매우 높다”며 “여기에 대한 대비도 잘하겠다”라고 말했다.

김용현 국방부 장관이 8일 서울 용산구 국방부에서 열린 국정감사에서 업무보고를 하고 있다. 뉴스1

지난 4일 우크라이나 매체 키이우 포스트는 전날(3일) 우크라이나군의 미사일 공격으로 사망한 20여 명 중 북한군 장교 6명이 포함됐다고 보도했다. 또 3명 이상의 북한군 병사가 부상을 입었다고 덧붙였다. 매체는 우크라이나 정보 소식통을 인용해 인근의 훈련장에서 이들이 사망했고, 북한 장교들은 훈련 교관으로 파견된 사람들이라고 전했다.

러시아의 애국조직을 자칭하는 ‘크렘린 시크릿’도 같은 날 텔레그램 메시지에서 “우호군인 북한군 장교단이 있던 시험장에 미사일 공격이 있었다”며 “사망한 20여 명 중 6명은 북한군 장교였고, 부상당한 북한군 3명은 모스크바로 옮겨졌다”고 밝혔다.

푸틴 러시아 대통령(왼쪽)과 김정은 북한 국무위원장이 지난 6월 19일 평양에서 정상회담한 뒤 서명한 조약을 들어 보이고 있다. 타스=연합뉴스

지난 6월 북·러가 체결한 ‘포괄적인 전략적 동반자 조약’ 제4조는 “북한과 러시아 중 한 나라가 무력 침공을 받아 전쟁 상태에 처하게 되면, 다른 나라가 유엔헌장 제51조와 국내법에 준해 군사 지원을 제공한다”는 내용을 담고 있다.

김 장관은 이날 국감 인사말에서 “러시아·우크라이나 전쟁과 중동 정세가 악화하면서 글로벌 안보 환경이 급변하고 있다”며 “러시아와 북한 관계는 군사동맹 못지않게 긴밀해지고 있다”고 진단했다.