한동훈 국민의힘 대표와 이재명 더불어민주당 대표. 뉴스1

9일 한동훈 국민의힘 대표와 이재명 더불어민주당 대표가 10·16 재보선 최대 격전지인 부산 금정구를 나란히 찾았다. 두 사람은 ‘지역 일꾼론’과 ‘윤석열 정권 심판론’을 각각 앞세웠다.

한 대표는 국민의힘 윤일현 금정구청장 후보 선거사무소에서 현장 최고위원회의를 열고 “이번 선거는 금정을 위해 누가 일할 수 있는지 정하는 아주 단순한 선거”라며 “중앙의 정쟁이라든지 정치 싸움이 개입될 여지가 있는 선거가 아니다”고 했다. 그러면서 “민주당은 이 금정의 일꾼을 뽑는 선거마저도 정쟁과 선동으로 오염시키고 있다”며 “(금정을 위해 더 잘 봉사할 일꾼의) 답은 당연히 우리”라고 강조했다. 이후 부산대학교 앞을 찾아 윤 후보 손을 잡고 “이재명 대표가 와서 금정을 뺏어가겠다고 한다. 그거 그냥 보고 계실 건가”라고 목소리를 높였다.

국민의힘 한동훈 대표가 9일 오후 부산 금정구 부산대 정문 앞에서 10·16 재보궐선거에 출마한 윤일현 금정구청장 후보의 유세를 지원하고 있다. 연합뉴스

반면 이 대표는 민주당 김경지 후보와 함께 거리 유세를 돌며 “금정구청장 선거는 이 나라의 미래를 결정하는 윤석열 정권에 대한 (총선 이후) 2차 심판의 핵”이라며 “명확한 경고 카드로 금정구도 새로운 기회를 맞아보고, 다음 지방선거·대선에서 새로운 길을 열어가 보자”라고 주장했다.

이날 두 사람 사이에선 최근 이 대표의 ‘도중에라도 끌어내려야’ 발언을 두고 거친 공방이 오갔다. 이 대표는 김 후보 지원 유세에서 “민주주의의 기본 원리는 대리인을 뽑되 도저히 임기 내에 못 견딜 정도면 도중에 그만두게 하는 것”이라며 “이 뻔한 원리를 얼마 전 강화도에서 말했더니 도둑이 제 발 저리다고 이상하게 해석하는 사람들이 있다”고 입을 열었다. 그러면서 “부처 눈에는 부처만, 돼지 눈에는 돼지만 보인다. 나는 탄핵 얘기를 한 적이 없는데 여당은 내가 그 얘기를 했다고 우긴다”고 강조했다. 앞서 5일 인천 강화군수 보궐선거 지원 유세 도중 “다음 선거를 기다릴 정도가 못 될 만큼 심각하다면 도중에라도 끌어내리는 것이 민주주의”라고 발언한 게 “대통령 탄핵 속내를 드러낸 것”이란 반발로 이어지자 이를 반박한 것이다.

그러자 한 대표도 이날 기자들과 만나 “어떤 말을 했을 때 모든 사람이 똑같이 해석하면 그것이 맞는 것인데 (이 대표가) 그렇게 우기는 것은 구질구질하지 않나”고 되받았다. 또 “잘못된 말이었다면 인정할 것은 인정하고 툭툭 털어버려야지, 그게 무슨 뜻인지 우리 모두 아는 데도 아니라고 하면 당황스럽다”고 덧붙였다.

이재명 더불어민주당 대표가 9일 오전 부산 금정구 이마트 금정점 앞에서 김경지 금정구청장 후보 지원유세를 하고 있다. 뉴스1

이런 날 선 신경전은 전통적으로 여당 강세인 금정구가 최근 격전지로 부상한 것과 무관치 않다. 두 대표의 방문은 이번이 세 번째로 그만큼 여야 화력이 집중되고 있다. 실제 한국사회여론연구소(KSOI)가 1~2일 ARS 조사(무선 100%) 방식으로 실시한 여론조사에서도 윤일현 후보 43.5%, 김경지 후보 40.0%를 기록해 두 후보 격차는 3.5%포인트로 오차범위(±4.4%p) 이내다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

국민의힘 지도부 관계자는 “13일 친한계 만찬에서도 한 대표가 직접 ‘부산은 중앙정치 여론에 민감한 곳인 만큼 잘 지원 사격하자’고 발언했을 정도로 긴장의 끈을 놓지 않고 있다”며 “지역 일꾼론을 앞세워 민주당을 저지할 것”이라고 했다. 반대로 민주당 관계자는 “민주당이 지난 총선 부산에서 유독 부진한 성적을 받았다”며 “이번에 반전 승리를 꾀하면 정국 주도권을 확실히 장악할 수 있을 것”이라고 했다.