김건희 여사가 9월 22일 2박4일 간의 체코 순방을 마치고 성남 서울공항으로 입국하고 있다. 왼쪽은 한동훈 국민의힘 대표. 대통령실사진기자단

최근 여권의 핵심 논란으로 부상한 ‘김건희 리스크’에 대해 한동훈 국민의힘 대표가 정면 돌파에 나서고 있다.

한 대표는 10일 인천 강화문화원에서 열린 현장최고위 직후 기자들과 만나 김건희 여사의 도이치모터스 주가조작 연루 의혹에 대해 “검찰이 어떤 계획인지 알지 못하지만, 국민이 납득할 만한 결과를 내놔야 한다”고 말했다. 이틀 전 국민의힘 신지호 전략기획부총장이 “검찰이 김 여사를 기소하면 오히려 당의 부담이 줄어든다”고 말한 데 대해선 “개인 의견을 제가 논평할 문제는 아니다”라면서도 “검찰이 국민이 납득할 수 있는 결정을 해야 한다는 말로 대신하겠다”고 했다.

또 한 대표는 김 여사의 공개 활동 자제와 관련 “대선 과정에서 국민에게 약속한 부분 아닌가. 그것을 지키면 된다”고 말했다. 김 여사가 대선을 앞둔 2021년 12월 26일 자신의 허위 이력 기재 의혹을 사과하며 “남편이 대통령이 되더라도 아내의 역할에만 충실하겠다”고 한 걸 상기시킨 것이다.

이처럼 한 대표는 최근 김 여사와 관련된 발언 수위를 높이고 있다. 전날 ‘여권에서 김 여사가 공개활동을 자제해야 한다는 요구가 나온다’는 질문에 “저도 그렇게 생각한다”고 말한 데 이어 이날은 김 여사의 주가 조작 의혹과 관련한 검찰 수사를 압박하듯 거론하고, 김 여사 과거 발언까지 소환한 것이다.

국민의힘 한동훈 대표가 10일 오전 인천 강화군 강화문화원에서 열린 인천 현장최고위원회의에서 박용철 강화군수 보궐선거 후보와 대화하고 있다. 연합뉴스

이같은 한 대표의 발언은 김 여사 리스크를 더 방치해선 현재의 위기 국면을 벗어나기 어렵다는 판단에 따른 것으로 풀이된다. 특히 한 대표는 최근 친한계 인사들에게 “이대로는 특검 공세를 막기 힘들다”고 말했다고 한다. 최근까지도 ‘김건희 특검법’은 여야 대치의 상징이었다. 김 여사 논란이 비록 크다고 해도 야당의 일방적이고 편향된 특검 요구를 수용해선 안 된다는 게 여권의 대체적인 기류였다. 야당이 특검법을 거듭 발의하면서 기존 주가 조작 의혹에 더해 양평 고속도로 특혜 의혹, 명품백 수수 의혹을 추가한 것도 ‘별건 수사’ 논란을 불렀다.

하지만 한 대표가 ‘이대로는 특검을 막기 힘들다’는 뜻을 주변에 피력한 것은 그만큼 현재 상황에 대한 위기의식이 높아졌다는 의미다. 특히 두 번째 국회를 통과한 ‘김건희 특검법’에 대한 지난 4일 재표결에선 여당 이탈표가 4표나 나왔다. 여당으로선 아찔한 순간이었다. 여기에 최근엔 ‘명태균·김대남 논란’도 가세해 여론에 악영향을 끼치고 있다. 한 대표 측은 “김 여사 문제가 방치할 수 없는 임계점에 이르렀다는 인식이 팽배하지 않나”라고 반문했다.

특히 눈길을 끄는 건 한 대표가 발언 수위를 끌어올린 시점이다. 앞서 대통령실 고위 관계자는 윤 대통령이 동남아 순방을 위해 출국(6일)하기 전 한 대표에게 “10·16일 재보선 이후 독대하자”는 뜻을 전했다고 한다. 한 대표가 “진짜 위기”(6일), “민심에 따라 행동”(7일) 등 여권 위기를 공개적으로 언급한 것도 그즈음이다. 이에 일각에선 “한 대표가 대통령과의 독대를 앞두고 의제를 선점하려는 포석 아닌가”라는 관측도 내놓는다.

윤석열 대통령이 9월 24일 용산 대통령실 앞 분수정원에서 국민의힘 지도부와의 만찬을 마치고 한동훈 대표, 추경호 원내대표 등과 산책을 하고 있다. 대통령실 제공

하지만 강행 돌파에 나선 한 대표에 대한 당내 반발도 적지 않다. 윤상현 국민의힘 의원은 10일 ‘검찰이 납득할 결과를 내야 한다’는 한 대표 발언에 대해 “여론재판을 열자는 것인가”라며 “김 여사 악마화 작업에 부화뇌동하는 게 아니라면 자해적 발언을 삼가야 한다”고 비판했다. “여사의 공개 활동 자제 요구는 비공개로 했으면 좋았을 것”(권성동 의원), “한 대표가 법무부 장관 할 때 기소 여부를 결정했어야 한다”(홍준표 대구시장),  “법무부 장관이던 시기에 기소도 안 하고 이제 와서 사돈 남 말 하듯 한다”(유승민 전 의원) 등 당내 중진의 반발도 이어졌다.

다만 용산은 신중한 기류다. 대통령실은 최근 한 대표를 향한 부정적 발언을 자제하며 ‘로키’(Low-Key)를 유지하고 있다. 용산 참모들도 최근 윤 대통령에게 독대 필요성을 건의했다고 한다. 이는 지난달 독대 무산 때 용산에서 “본인만 돋보이려고 한다”고 강한 불쾌감을 드러낸 것과는 다른 기류다. 이에 따라 윤 대통령 임기 반환점인 11월 10일을 한 달 남겨놓고 당정 관계가 점차 변화되는 것 아니냐는 관측이 나온다.

달라진 분위기는 여권의 현재 상황과 무관치 않다. 동시다발로 ‘여사 리스크’가 분출되는 가운데, 더불어민주당은 국정감사를 활용해 김 여사에 대한 파상 공세를 펼치고 있다. 지난 8일엔 김 여사를 겨냥한 상설특검 카드도 빼 들었다. 10일 발표된 전국지표조사(NBS)에서 윤 대통령 국정 지지율은 취임 이후 최저치(24%)를 기록했다. (기사에 인용된 여론조사의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조)

이런 분위기 속에 7·23 전당대회 이후 갈등만 반복하던 윤 대통령과 한 대표가 어떤 식으로든 돌파구를 모색해야 한다는 공감대를 형성했다는 분석이 나온다. 박성민 정치컨설팅 민 대표는 “윤 대통령이 한 대표를 계속 고립시키기보다는 정치적 공간을 일부 열어주면서 공멸을 피하는 선택을 할 가능성이 있다”고 분석했다.

윤석열 대통령이 9월 24일 용산 대통령실 앞 분수정원에서 국민의힘 지도부와의 만찬을 마치고 한동훈 대표, 추경호 원내대표 등과 대화를 나누고 있다. 대통령실 제공

이 때문에 10·16 재보궐 선거 이후에 예정된 윤 대통령과 한 대표의 독대 자리에서 어떤 얘기가 오갈지 이목이 쏠린다. 이미 친한계는 “김 여사 사과나 제2부속실의 설치만으로 문제를 해결할 시점은 지났다”는 기류다. 친한계 인사는 10일 “주가조작 의혹으로 검찰이 김 여사를 기소하면, 도덕성엔 설사 흠집이 생길 수 있으나 권력을 가진 누구라도 법의 공정한 처분을 받는다는 점에서 윤석열 정부에겐 오히려 반등할 기회가 될 수 있다”고 주장했다.