제프리 힌턴 토론토대 명예교수가 지난해 10월 캐나다 토론토에 위치한 벡터연구소에서 중앙일보와 인터뷰하고 있다. 김남영 기자

올해 노벨상 과학 분야에선 4명의 AI 연구자가 수상자로 선정됐다. 이중 물리학상을 공동수상한 제프리 힌턴(76) 캐나다 토론토대 명예교수는 물리학 이론을 활용한 AI연구로 현 시점 챗GPT를 필두로 한 ‘생성 AI 시대’를 여는 데 큰 역할을했다. 그런데 그는 지난 8일 온라인 기자회견에서 “정부가 대기업들이 AI 안전 연구에 더 많은 자원을 투자하도록 유도해야 한다”고 말했다. 생성 AI 시대를 연 주역이 AI 위험성을 경고한 것이다.

힌턴 교수는 지난해 10월 캐나다 토론토에 위치한 벡터연구소에서 팩플과 진행한 단독 인터뷰에서도 AI가 초래할 위험에 대해 수차례 강조했다. 힌턴 교수에 따르면 AI가 초래할 위험은 ‘사회적 위험’과 ‘실존적 위험’ 2가지로 나뉜다. 이중 사회적 위험은 실업‧가짜뉴스‧차별과 편향‧전투 로봇을 의미한다. 예컨대 AI가 만든 가짜뉴스로 부정선거 가능성이 커지거나, AI가 일자리를 줄여 빈부격차가 심하게 나타나거나, AI 힘을 악용하는 전투로봇이 등장하는 종류의 위험이다. 그는 이보다 실존적 위험이 더 인류에게 위험하다고 설명했다. 실존적 위험은 AI가 인간보다 더 높은 지능을 갖게 돼 인류를 통제하고 싶어하는 상황을 말한다.

힌턴 교수는 이런 AI의 실존적 위험이 언제 현실로 닥칠거라고 생각할까. 그리고 눈부신 속도로 발전하는 AI를 제어하기 위해선 우리는 어떤 노력을 기울여야할까. 올해 노벨 물리학상 수상자이자 지난해 5월 구글을 퇴사하고 국내 언론과 첫 대면 인터뷰를 한 힌턴 교수의 생각을 팩플에서 들여다볼 수 있다.