지난 10일 소설가 한강이 한국인 최초로 노벨문학상을 받으면서 화제가 된 그림이 있다. 수상자를 발표한 노벨위원회가 홈페이지에 공개한 한강의 초상화다. 중단발의 머리, 노란 황금빛이 감도는 얼굴, 은은한 미소를 띤 이 그림은 스웨덴 출신의 화가 니클라스 엘메헤드(사진)가 그렸다.

12일 엘메헤드의 공식 홈페이지 등에 따르면 스웨덴 왕립예술학교 출신인 그는 매년 10월 초가 되면 분주해진다. 노벨상 수상자의 초상화를 도맡아 그려야 하기 때문이다. 그가 스웨덴 노벨위원회의 미디어분야 예술감독이 된 2012년부터 해 온 일이다.

초상화를 그릴 시간이 필요하기에 엘메헤드는 심사위원들을 제외하면 노벨상 수상자를 가장 먼저 아는 몇 안 되는 인물 중 하나다. 그렇다고 소식을 아주 빨리 알 수 있는 건 아니다. 발표 직전에야 명단을 공유받는 것으로 보인다. 엘메헤드는 “안타깝게도 노벨위원회의 기밀 정책으로 정확한 시간은 밝힐 수 없다”면서도 “내가 꽤 빨리 그림을 그리는 편”이라고 밝혔다. 그러면서 “35분 만에 초상화를 그린 후 즉시 뉴스룸으로 달려간 적도 있다”고 덧붙였다.

그의 노벨상 수상자 초상화가 노벨위원회의 공식 이미지가 된 건 일부 수상자, 특히 과학계 인사들의 사진을 찾기 어려웠기 때문이다. 엘메헤드는 “많은 과학계 수상자의 사진을 검색하면 전 세계 어딘가의 웹페이지에 있는 저해상도 이미지였다”며 “형편없는 카메라로 찍은 직원 페이지에서나 이미지를 찾을 수 있었다”고 회상했다.

엘메헤드는 ‘수상자가 초상화를 보고 좋아하거나 화낸 적 있느냐’는 질문에 “수상자로부터 어떤 피드백도 받은 적이 없다”며 “수상자들이 노벨상을 받은 뒤 너무 바쁜 것 같다”고 답했다. 그러면서 “노벨상 수상자 초상화를 그리는 것은 영광스러운 일”이라고 덧붙였다. 그가 그린 모든 노벨상 초상화에는 그의 이름을 뜻하는 ‘NE’라는 두 글자가 새겨져 있다.