조현동(사진) 주미대사가 지난 11일(현지시간) 차기 미국 행정부가 출범하면 한국의 사용후 핵연료 재처리 능력과 시설을 확보하기 위한 대미 외교를 우선적으로 추진하겠다고 밝혔다.

재처리 시설 확보는 사용후 핵연료에 대한 위험성을 줄이는 핵에너지 재활용과 관련한 이슈인 동시에, 재처리 과정에서 핵무기 원료인 플루토늄을 추출할 수 있다는 점에서 민감한 안보 이슈다.

조 대사는 이날 워싱턴DC 주미대사관에서 열린 국회 외교통일위원회 국정감사에서 ‘사용후 핵연료 재처리 시설 확보를 위한 대미 설득이 필요하다’는 의원들의 지적에 대해 “한·미 간에는 상업용 원전 협력 과제가 대두돼 있고 원전 관련 이슈가 전체적으로 협의되는 측면이 있다”며 “(내년 1월) 미국의 신정부 출범 후 우선 추진할 현안으로 삼겠다”고 말했다.

한국은 다수의 원자력발전소를 운영하고 있지만, 사용 후 핵연료를 재처리할 수 없어 원전 내 수조에 임시저장하고 있다. 2015년 개정된 한·미 원자력협정에서도 사용후 핵연료 재처리는 인정받지 못했고, 핵무기로 전용이 불가능한 재활용 기술인 파이로프로세싱 연구만 일부 허용된 상태다. 반면에 일본은 이미 재처리 시설을 보유하고 있어, 마음만 먹으면 수개월 내 핵무기를 만들 수 있다.

사용후 핵연료 재처리에 대한 조 대사의 발언은 미국의 대선 이후 들어설 새 행정부와 원자력협정 개정 논의를 시도할 뜻을 내비친 말로 풀이된다. 조 대사는 핵연료 재처리 과정에서 추출할 수 있는 플루토늄과 관련해 “독자적 핵무장이나 미군의 한국 내 전술핵 재배치는 한국 정부의 입장이 아니다”며 핵연료 재처리를 통한 핵무기 보유 시도 가능성에 대해선 부인했다.