조웅래 회장은 자신이 조성한 계족산 황톳길을 매일 걸으며 에너지를 충전한다고 했다. 특유의 포즈를 취하며 활짝 웃는 조 회장. 김성태 객원기자

임시공휴일이었던 10월 1일 국군의 날. 국내 ‘맨발걷기의 성지’가 된 대전광역시 계족산 황톳길. 비 예보가 있었음에도 아침부터 사람들이 구름처럼 몰려들었다. 어르신부터 꼬마들, 유모차를 끌고 온 부부까지…. 이들은 맨발걷기가 시작되는 입구에서 신발과 양말을 벗고 느릿느릿 황톳길을 즐기기 시작했다.

조웅래 회장은 트레이드마크가 된 중절모에 환한 웃음을 머금고 나타났다. 우리는 나란히 맨발걷기를 시작했다. 황토의 서늘하고 촉촉한 감각이 좋았다. 오가는 사람들이 조 회장을 알아보곤 인사를 건넸다. “길 만들어 주셔서 감사합니다.” “회장님 건강하세요.” 사진 찍자는 사람들이 몰려들어 시간이 계속 지체됐다.

조 회장은 대전·충남지역 소주 브랜드인 (주)선양소주를 이끌고 있다. 그는 2006년 사재를 털어 계족산 임도 14.5㎞에 황토를 깔아 전국 최초의 ‘맨발길’을 만들었다. 맨발걷기가 몸에 좋다는 입소문이 퍼지면서 전국 지자체가 앞 다퉈 맨발걷기길을 만들었고, 맨발걷기는 일종의 신드롬이 돼 퍼져나갔다.

“맨발걷기=만병통치약 띄우는 건 지나쳐”
위쪽에서 흰 닭 한 마리가 내려온다. 이름이 ‘꼬꼬’인 녀석은 희한하게도 넓은 임도는 안 가고 황톳길만 밟는다. 닭 주인인 전범석(75)씨는 “이놈도 황톳길이 좋은 줄 아는가 봐요. 저는 5개월째 매일 여기를 걷는데 지병인 허리 디스크가 좋아져서 병원에 안 가고 있어요”라며 맨발걷기 예찬론을 폈다.

황톳길을 유지하기 위해서는 질 좋은 황토를 전북 김제·익산 쪽에서 가져와 매년 2000t씩 새로 깔아야 한다. 매주 목요일 황토를 뒤집어 다시 부드럽고 평평하게 만드는 작업을 하고, 토·일요일에는 ‘뻔뻔(fun fun)한 클래식’ 공연을 연다. 이 비용들을 합치면 매년 10억원 가량 든다. 19년간 200억원 가까운 돈을 쓴 거다. 연 매출 500억원에 직원 200명인 회사에서 부담스러운 지출임에 분명하다. 우리는 음악회가 열리는 야외 공연장 자연석 벤치에 마주 앉았다.

2022년 10월 충남 태안 신두리 해안사구를 뛰고 있는 조웅래 회장. [사진 선양소주]

부슬부슬 비가 내리기 시작했다. 우리는 비에 젖어 미끌미끌해진 황톳길을 조심조심 내려왔다. 세족장에서 발을 씻고 있는데 사람들 대화가 들려왔다. “우리가 발에 묻혀온 황토는 씻어내면 되는데, 이걸 매년 새로 깐다며?” “그러게. 매번 무료로 입장하니 좀 미안하긴 하네.”

황톳길 근처 식당으로 들어갔다. ‘계족산 황톳길 덕분에 먹고 삽니다’라고 써 붙인 문구가 눈에 띄었다.

대전 계족산 겨울 맨발걷기 코스

24년 동안 풀코스를 83차례나 완주한 조 회장은 삼형제가 2005년 보스턴마라톤 결승선을 나란히 통과하기도 했다. 그는 “마라톤의 본질은 정직·준비·성취감입니다. 제 예비사위는 21㎞ 하프코스, 며느리는 10㎞를 완주한 뒤에야 우리집 식구가 될 수 있었어요. 지금은 지역을 돌면서 마라톤 뛰고 맛있는 것 먹는 ‘말아먹는 여행’을 함께 하고 있죠”라며 웃었다.

24년간 마라톤 풀코스 83차례나 완주도
‘면(免)수습 마라톤’은 20년째 이어지는 선양소주의 전통이다. 신입사원의 수습 기간이 끝나는 토요일 새벽. 조 회장을 포함한 임원진과 수습사원 부서의 선배들이 함께 10㎞를 뛰는 거다. 김현우 선양소주 대외협력실장은 “50~60명이 10㎞를 완주한 뒤 땀에 젖은 채로 국밥집으로 가지요. 거기서 꽃다발과 사령장을 받을 때 느낌은 지금 떠올려도 울컥한 감동입니다”라고 말했다.

경남 함안에서 태어나 찢어지게 가난한 시절을 보낸 조 회장은 경북대 전자공학과를 졸업한 뒤 삼성전자에 입사한다. 서른세 살에 단돈 2000만원을 갖고 홀로 창업에 나섰고, ‘xxx-xxxx’ 전화정보와 벨소리 서비스로 대박을 터뜨린다. “칠공공 오사~이오”라는 징글(업체나 상품을 알리는 짧은 멜로디)도 그가 만들었다. ‘벤처 1세대’ 사업가로 승승장구하던 2004년, 매물로 나온 선양소주를 인수해 주류업계에 뛰어든다.

조 회장이 말했다. “음악이나 술이나 황톳길이나 사람과 사람을 이어준다는 점에선 본질이 같아요. ‘사람과 사람 사이를 잇겠습니다. 사람과 사람 사이에 있겠습니다’가 우리의 슬로건이지요.”

조 회장은 계족산 황톳길 조성 스토리와 자신의 마라톤 인생을 담은 책을 내고 계족산에서 출판기념회를 할 예정이다. 책 제목은 ‘맨발의 선물’로 정했다. “맨발걷기를 통해 저는 건강과 기쁨, 소통을 얻었어요. 그건 어떤 선물보다 값지죠. 거기에 대한 보답의 선물로 내놓은 게 계족산 황톳길입니다. 많은 분들이 이 곳에서 저와 같은 경험을 했다면 그것 또한 멋진 선물이겠죠. 저는 ‘괴짜’ 소리를 들을 정도로 많은 아이디어를 냈고 그걸 실현시켰어요. 그 창조의 핵심은 ‘배려’라고 생각합니다”라고 그는 말했다.

1959년생인 조 회장은 경로우대증이 나오는 시기에 맞춰 1만㎞ 유럽 마라톤 투어를 계획하고 있다. 다음 달 열리는 JTBC마라톤에도 출전한다. “핑계가 하나씩 쌓이면 포기가 됩니다. ‘나답게 사는 게 어떤 걸까’ 궁리를 게을리 하지 않아야죠.”