지난 18일(현지시간) 우크라이나 군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상. 사진 우크라군 전략소통·정보보안센터 X캡처

미국 국방부는 28일(현지시간) 북한이 러시아로 병력 약 1만명을 파견했으며 그 중 일부는 이미 우크라이나 쪽으로 더 가깝게 이동했다고 밝혔다.

사브리나 싱 국방부 부대변인은 이날 브리핑에서 “우리는 북한이 훈련을 위해 러시아 동부 지역에 약 1만명을 파견했으며, (그들이) 향후 수주간 우크라이나 가까이서 러시아의 무력을 강화할 것으로 믿는다”고 밝혔다.

미국 정부는 지난주 북한군의 파견 규모를 3000명으로 추정했으나 이번에 약 1만명으로 상향했다.

싱 부대변인은 “그(북한군) 병력 중 일부는 이미 우크라이나 가까이 이동했다”고 설명했다.

싱 부대변인은 “로이드 오스틴 국방장관이 이미 공개적으로 경고했다”면서 “북한군들이 전장에 투입된다면 전투요원으로서, 합법적 공격 대상으로 간주된다”고 강조했다.

이어 “그들(북한군)의 활용은 인도·태평양의 안보에 심각한 함의를 갖게 될 것”이라고 경고했다.

싱 부대변인은 북한군이 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 경우 우크라이나가 그들을 향해 미국 무기를 사용하는 데 있어 미국 정부는 새로운 제한을 두지 않을 것이라고 강조했다.