조혜정(왼쪽)이 1976년 몬트리올 올림픽에서 스파이크를 하고 있다. [사진 대한배구협회]

한국 여자배구의 전설적인 선수 ‘나는 작은 새’ 조혜정(사진) 전 여자 프로배구 GS칼텍스 감독이 30일 별세했다. 71세.

고인은 한국배구 역사에 한 획을 그은 선수였다. 1976년 몬트리올 올림픽에 출전한 여자배구 대표팀 에이스로서, 공수에 걸쳐 맹활약하며 동메달을 따는 데 앞장섰다. 이 메달은 한국 구기 종목 올림픽 첫 메달이다. 배구선수로는 크지 않은 키(1m65㎝)에도 빼어난 점프력과 공격력을 자랑해 ‘나는 작은 새’라는 별명을 얻었다.

1953년 부산에서 태어난 고인인 봉래초 5학년 때 배구에 입문했다. 숭의여고 3학년이던 70년 17세에 처음 국가대표가 됐다. 70년 방콕, 74년 테헤란 아시안게임에서 연거푸 은메달을 목에 걸었고, 72년 뮌헨올림픽 4위, 76년 몬트리올올림픽에서 동메달을 차지했다. 국내 실업팀 국세청과 미도파에서 선수로 활약했고, 79년 이탈리아로 건너가 2년간 플레잉코치로 뛰었다. 81년 선수를 은퇴한 고인은 2010년 GS칼텍스 지휘봉을 잡아 프로배구 최초의 여성 감독이 됐다.

고인은 임종을 앞두고 배구를 향한 애정을 편지로 남겼다. 췌장암으로 투병한 고인은 편지에서 “작은 키로 배구도 했는데 이것 하나 못 이기겠어라며 호기롭게 싸웠지만, 세상에는 안 되는 것도 있다는 사실을 알게 된 건 불과 며칠 전”이라며 “너와 함께한 그 시간은 내 인생 최고의 데이트였어. 고마웠던 배구야, 안녕!”이라고 마지막 인사를 전했다.

고인은 조창수 전 프로야구 삼성 라이온즈 감독대행과의 사이에 2녀(전 프로골퍼 윤희, 윤지)를 뒀다. 빈소는 삼성서울병원 장례식장, 발인은 11월 1일 오전 6시30분.