윤석열 대통령이 31일 경기 고양시 일산 킨텍스에서 열린 2024 대한민국 소상공인대회 개막식에서 축사를 위해 연단으로 이동하고 있다. 대통령실사진기자단

“공천은 다 당에서 알아서 했는데, 내가 무슨 보고를 받았겠나.”

윤석열 대통령이 31일 더불어민주당이 공개한 자신과 명태균씨의 대통령 취임 전날(2022년 5월 9일) 통화 녹취록과 관련해 참모들에게 전한 말이다. 윤 대통령은 통화 녹취록에 대한 보고를 받자 “취임을 앞두고 수백명에게 전화가 왔고, 명씨와 통화를 했다면 그저 좋게 이야기를 해준 것 같다”는 입장을 전했다고 한다. 대통령실 고위 관계자는 “윤 대통령은 통화 내용이 거의 기억이 나지 않는 듯 의아해했다”고 말했다.

민주당 박찬대 원내대표가 이날 오전 국회 긴급 기자회견에서 공개한 녹취록엔 윤 대통령이 명씨와 통화하면서 “공관위(공천관리위원회)에서 나한테 들고 왔길래 내가 김영선이 경선 때도 열심히 뛰었으니까 그건 김영선이 좀 해주라는데, 말이 많네 당에서”라는 윤 대통령의 발언이 담겼다. 민주당은 실제 통화 이튿날인 10일, 국민의힘이 김 전 의원을 재보궐 선거에 공천했다며, 녹취록을 윤 대통령의 공천 개입 의혹의 결정적 증거라는 입장이다.

박찬대 더불어민주당 원내대표가 31일 오전 국회에서 긴급기자회견을 열고 2022년 5월9일 당시 윤 대통령과 명태균 통화 녹취록을 공개하고 있다. 강정현 기자

이에 대해 대통령실은 민주당 기자회견 약 2시간 뒤인 오전 11시 24분경 언론 공지를 통해 “당시 윤석열 당선인은 공관위로부터 공천 관련 보고를 받은 적도 없고, 공천을 지시한 적도 없다. 당시 공천 결정권자는 이준석 당 대표, 윤상현 공천관리위원장이었다”고 밝혔다. 이어 “당시 윤 당선인과 명씨가 통화한 내용은 특별히 기억에 남을 정도로 중요한 내용이 아니었고, 명씨가 김영선 후보 공천을 계속 이야기하니까 그저 좋게 이야기한 것일 뿐”이라고 강조했다.

그러면서 “당은 제주도를 제외한 모든 지역을 전략공천으로 결정했다. 경남 창원 의창 지역구의 경우, 김영선 후보자가 가장 경쟁력 있는 후보였고 압도적인 표 차이로 당선됐다”며 선거 상황을 설명했다. 아울러 당시 국민의힘 대표였던 이준석 개혁신당 의원이 지난 10월과 9월 김 전 의원의 공천 정당성을 주장한 페이스북 게시물을 덧붙였다.

윤 대통령은 대통령실의 언론 공지가 나간 뒤 주요 참모들과 오찬을 하며 재차 명씨와의 관계에 대해 설명했다고 한다. 명씨와는 국민의힘 대선후보 경선 이후 ‘전화도 하지 말라’며 거리를 뒀지만, 당선 뒤 축하 전화가 오는 것까지 거절할 순 없어 좋게 이야기하고 끊었다는 취지였다. 대통령실 내부에선 “윤 대통령이 1호 당원으로 공천에 의견을 개진하는 건 판례상 문제가 없다”“당선인 신분으로 공천을 언급하는 건 선거법상 문제가 안된다”며 녹취록 내용의 법적 문제가 없다는 주장도 나왔다.

하지만 대통령실의 이날 해명은 기존 입장과 정면으로 배치된다. 지난 8일 대통령실은 명씨와의 관계에 대해 “대선 경선 막바지쯤 국민의힘 정치인이 명씨와 거리를 두도록 조언했고, 이후 대통령은 명씨와 문자를 주고받거나 통화한 기억이 없다”고 밝혔다. 하지만 이날 윤 대통령과 명씨의 2022년 5월 9일 녹취록이 공개되면서 이는 거짓 해명이 됐다. 통화 녹취록에서 윤 대통령과 명씨가 자연스럽게 대화한 것을 보면 두 사람의 관계가 국민의힘 경선(2021년 11월) 이후 단절됐다고 볼 수 없다. 여권 관계자는 “취임을 목전에 앞둔 대통령과 통화한다는 것 자체가 특별한 관계 아닌가”라고 말했다.

지난 8일 입장문에서 대통령실은 또 윤 대통령이 대선 전 “명씨와 두 번 만남을 가지게 되었다”고 했는데, 당일 윤 대통령과 명씨가 네 번 이상 만난 정황이 드러나면서 이 역시 거짓으로 판명됐다.

대통령실이 “불법은 없었다”며 해당 사안을 법적 문제로 접근하는 것도 문제라는 지적이 나온다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “구체적인 공천 개입 정황이 드러나면서 국민은 대통령 리더십에 대해 근본적 회의를 품게 됐는데, 그저 법을 어긴 건 없지 않냐고 버티면 되나”라며 “용산의 안이한 상황 인식이 더 심각한 문제”라고 비판했다.