미 대선에서 승리한 도널드 트럼프 전 대통령이 7일 윤석열 대통령과 첫 통화에서 조선업을 콕 짚어 한국의 협조를 요청한 건 중국의 ‘해양굴기’를 염두에 둔 포석으로 풀이된다. 한국을 미 인도태평양 전략의 ‘전초기지’로 삼아 대중국 견제를 본격화할 수 있다는 의미다. 군 내부에선 조선업이 한·미 군사동맹의 새로운 핵심 고리로 떠올랐다는 얘기도 나온다.

한화오션이 MRO 사업을 위해 수주한 미국 해군 군수지원함이 창정비 수행을 위해 경남 거제시 한화오션 거제사업장에 입항했다고 지난 9월 밝혔다. 사진은 함정 정비를 위해 한화오션 거제사업장에 입항한 '월리 쉬라'함이 안벽에 접근하는 모습. 연합뉴스

트럼프 전 대통령은 이날 오전 윤 대통령과 통화에서 "미국의 조선업이 한국의 도움과 협력을 필요로 하고 있다"고 말했다. 이어 "한국의 세계적 건조 군함과 선박의 건조 능력을 잘 알고 있으며, 선박 수출 뿐 아니라 보수·수리·정비 분야에서도 긴밀하게 한국과 협력을 할 필요가 있다고 생각한다"며 “앞으로 구체적 논의가 이뤄지길 원한다”고 덧붙였다.

‘하나에 꽂히면 그것만 본다’는 평가를 듣는 트럼프 전 대통령이 다른 산업 부문을 제쳐놓고 조선업을 특정한 건 미국의 위기의식이 반영된 것일 수 있다. 미·중 간 대결의 무대인 인도태평양 지역에서 중국의 해군력에 미국이 밀리는 지경까지 간 상황이기 때문이다.

미 전략국제문제연구소(CSIS)는 지난 6월 공개한 ‘초국가적 위협 프로젝트’ 보고서에서 중국이 운영하는 전함이 234척으로 미 해군의 219척(군수·지원 함정은 제외한 숫자)보다 많다고 평가했다. 그리고는 “일본, 한국 같은 동맹이 중국의 수적 우위를 극복하는 데 도움을 줄 수 있다”고도 조언했다. 이미 미 해군력이 수적으로 중국에 열세에 놓이면서 한·미가 해양·조선 분야에 협력 공간을 넓힐 명분은 마련된 셈이다.

대통령실이 통화 내용 중 조선업 관련 부분을 공개한 것도 주목할 부분이다. 한국 역시 이에 호응할 준비가 돼 있다는 메시지 발신일 수 있어서다.

윤석열 대통령이 7일 대통령실 관저에서 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인과 전화 통화를 하고 있다. 뉴스1

트럼프 전 대통령이 언급한 선박 보수·수리·정비, 즉 MRO(Maintenance, Repair and Overhaul) 분야는 실제 양국 간 협력의 여지가 크다.미국 입장에서 해군 함정을 외국 조선소에서 건조하는 건 법적 제한 때문에 어렵지만 MRO 분야에선 한국의 지원이 필요하다.

미국은 세계 1위 군사 대국이지만 상대적으로 미국 조선소의 건조 역량은 한국과 일본에 비해 떨어지는 것으로 평가받기 때문이다. 미국은 현재 5개의 조선소만 명맥을 이어가고 있고, 각 조선소의 연간 인도 척수는 평균 1.3척에 불과하다. 지난달 미 의회조사국(CRS)에 따르면 현재 미 잠수함의 약 30%가 수리 대기 중이다.

2025년에 시범 사업으로 외국 조선소에 함정 수리를 맡긴다는 계획을 세운 미 해군은 한국을 우선순위로 올려놓고 협력 작업에 박차를 가하고 있다. 카를로스 델 토로 미 해군성 장관이 지난 2월 방한해 HD현대중공업과 한화오션을 둘러본 사례가 대표적이다. 델 토로 장관은 이후 미국에 돌아가 한국 조선업 능력에 대해 “선박 건조 공정의 디지털화 수준과 실시간 모니터링에 어안이 벙벙했다”고 극찬하기도 했다.

이후 협력을 제도화하는 작업도 차곡차곡 진행되고 있다. 미 국방부는 한국과 제24회 통합국방협의체(KIDD) 회의 후 “MRO 분야에서 협력하고자 하는 한국의 노력을 주목했고 그런 협력이 동맹의 태세와 역량을 강화하는 방향과 부합한다는 점을 확인했다”고 밝혔다.

지난달 30일 미 워싱턴 D.C.에서 열린 제56차 한미안보협의회(SCM)에서도 MRO 협력이 처음 거론됐다. 당시 SCM 공동성명은 “양국 장관은 미 함정 MRO 서비스 수행을 위해 최근 미 해군이 대한민국 조선소와 체결한 계약을 높이 평가했다”고 명시했다.

공동성명이 언급한 계약은 지난 8월 국내 조선업 최초로 한화오션이 미 해군 군수지원함 월리 쉬라함의 창정비 사업을 수주한 걸 의미한다. 배수량 4만t급의 월리 쉬라호는 한화오션 거제사업장에서 약 4개월간의 정비 작업을 거쳐 내년 1월 미 해군 측으로 인도될 예정이다.

군 관계자는 “예컨대 미 항공모함이 한국에서 MRO를 받고 인도태평양은 물론 유럽에 작전을 나가는 모습을 미 해군은 꿈꾸고 있다”며 “방산 활성화뿐 아니라 한·미동맹의 전략적·지정학적 가치를 제고하는 기회로 작용할 것”이라고 말했다.

6일 새벽(현지시간) 미국 플로리다 팜비치 컨벤션센터에서 연설하는 도널드 트럼프 대통령 당선인.AP=연합뉴스

영국 군사정보업체 제인스에 따르면 글로벌 함정 MRO 시장 규모는 올해 577억6000만 달러(약 78조원) 수준이다. 이 중 미국만 따져도 연간 약 20조원에 이르는데, 이런 거대 시장이 한국을 향해 움직이고 있는 것이다.

HD현대중공업과 한화오션이 조선업의 새로운 먹거리로 미 함정 시장 진출을 위해 공들이고 있는 것도 시장성이 크기 때문이다. HD현대중공업은 지난 2022년 국내 기업 최초로 해외 MRO 사업을 시작했다. 한화오션은 지난 6월 한화시스템과 총 1억 달러(약 1380억원)를 투자해 미국 필라델피아주 필리조선소 지분 100%를 인수했다. 국내 조선사가 미국 조선소를 인수한 건 처음이었다.

HD현대중공업과 한화오션은 지난 7월 미 해군 함정 MRO 사업에 진출하기 위해 함정정비협약도 체결했다. 협약 체결로 두 회사는 향후 5년간 미국 해군이 규정한 함정에 대한 MRO 사업 입찰에 공식 참여할 수 있는 자격을 획득했다.

국내 조선업계는 트럼프 당선인이 전통 에너지 사업을 중시하는 만큼 액화천연가스(LNG) 운반선 수요가 늘어날 것으로 기대하고 있다.