사진 홈페이지 캡처. 로이터=연합뉴스

북한의 러시아 파병군을 이끄는 장성 중 한 명인 김영복 조선인민군 총참모부 부총참모장을 두고 궁금증을 자아내고 있다. 그가 김정은 국무위원장의 측근이라는 사실 외에는 알려진 정보가 없기 때문이다.

20일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 “북한이 우크라이나와의 전투에서 군대를 이끌기 위해 ‘미스터리 맨’를 보냈다”는 제목의 기사에서 김 부총참모장이 그간 대중에 거의 공개된 적이 없는 베일에 싸인 인물이라고 소개했다.

한국과 우크라이나 당국에 따르면 김 부총참모장은 지난달 러시아에 파병된 북한군과 동행한 고위급 장교 세 명 중 한 명이다.

그는 이번에 러시아에서 김정은 북한 국무위원장의 ‘대리인’ 자격으로 군대를 지휘할 것이라는 관측이 나올 만큼 김 국무위원장으로부터 두터운 신임을 받는 것으로 전해졌다.

그러나 북한에서 보통 엘리트 장교들이 자주 언론에 등장하는 것과 달리, 김 부총참모장은 지금까지 언론에 등장하거나 언급되는 일이 거의 없었다고 WSJ은 지적했다.

WSJ에 따르면 김 부총참모장은 한국 정부가 확보한 북한 관리 680여명에 대한 데이터에도 이름과 직위 정도만 기록되어 있다.

최근 북한의 러시아 파병 전후 언론 노출이 늘긴 했지만 여전히 그의 나이나 출신지 등 신원 관련 사항은 공개된 바가 없다고 한다.

김정은 국무위원장의 측근으로 러시아에 파병된 북한군부대를 총괄하고 있는 것으로 알려진 김영복 조선인민군 총참모부 부참모장이 지난 노동당창건 75주년 기념 열병식(2020년 10월 10일)에서 인민군 특수작전군 사령관으로서 열병대오를 이끌고 있는 모습. 조선중앙TV 화면 캡처, 연합뉴스

전경주한국국방연구원(KIDA) 연구위원은 김 부총참모장이 이처럼 베일에 싸여 있었던 것은 그가 그간 전쟁 시 비밀 임무를 수행하는 북한 특수부대를 지휘하기 때문일 수 있다고 분석했다.

그러면서도 꾸준히 김정은 국무위원장의 신임을 쌓은 끝에 러시아 파병 북한군을 이끄는 요직까지 맡게 된 것으로 보이는 만큼 북한 내에서 김 부총참모장의 입지는 한층 더 높아질 가능성이 커 보인다고 한반도 문제 전문가들은 전했다.

김 부총참모장은 올해 초 북한군 내 서열 3위로 꼽히는 총참모부 부총참모장 자리에 오른 사실이 확인됐다.

북한과 러시아가 군사 협력을 강화하는 내용이 담긴 ‘포괄적인 전략적 동반자관계에 관한 조약’이 올해 6월 체결된 이후로는 김 국무위원장 가까이에서 그를 수행하는 모습이 더욱 자주 관측되기도 했다.

WSJ은 복수의 북한 전문가를 인용, 김 부총참모장이 현재 북한군 내에서 가장 중요한 인물 10명 가운데 한 명으로 꼽히며 이번 러시아 파병 임무에 성공한다면 더욱 높은 지위를 차지할 것으로 보인다고 전했다.

전 연구위원은 북한 언론이 올해 들어 김 부총참모장을 부각한 것은 북한이 러시아에 파병할 군사를 이끌 장성이 신임받는 존재라는 사실을 러시아에 보여주기 위한 행동이었을 것이라고 풀이했다.

그는 “지금까지는 그를 숨겨야 할 이유가 더 많았다’면서 “커튼 뒤에서 그는 자신이 믿을 수 있는 존재라는 것을 분명히 입증했다”고 말했다.

김 부총참모장은 김정은 위원장 옆에 서 있는 동안 종종 펜과 노트를 들고 있는 모습이 포착되기도 했다. 북한 언론에서 그를 마지막으로 언급한 것이 지난달 6일이었는데 며칠 만에 북한군 1차 파병 부대와 함께 러시아로 이동한 것으로 알려졌다.

워싱턴 DC 싱크탱크 스팀슨 센터의 북한 리더십 전문가 마이클 매든은 김 부총참모장의 등장은 그의 전임자들과 비교해 기존의 방식과 달랐다고 했다. 그는 “김 위원장이 러시아인들에게 ‘내 최고 인물 중 한 명을 보내겠다. 그는 내 바로 옆에 앉을 것이다’고 말하고 있는 것”이라고 전했다.