24일 전남 장흥군 대덕읍 풀로만목장에서 열린 ‘창립멤버우(牛) 은퇴식’에 참석한 한강 작가 부친 한승원 작가(오른쪽)가 나이가 들어 은퇴한 암소들을 지켜보고 있다. 황희규 기자

24일 오전 11시30분 전남 장흥군 대덕읍 월정리 ‘풀로만목장’. “목초(牧草)만 먹여 소를 키운다”는 목장 안에서 요들송이 울려 퍼졌다. 이날 은퇴하는 암소 3마리를 위해 조영현(70) 풀로만목장 대표 부부가 부르는 축가였다.

조 대표는 “13년 전 귀농할 때 산 암송아지 12마리 중 3마리가 더는 임신이 되지 않아 은퇴식을 갖게 됐다”며 “그간 많은 송아지를 낳아준 소들이 친구·자식들과 어울리며 목장에서 여생을 보내게 될 것”이라고 말했다.

이날 은퇴한 주인공은 다롱이, 구피, 똑순이 등 암소 3마리다. 서울 토박이인 조 대표는 2011년 11월 장흥으로 귀농하면서 구입한 암송아지 12마리를 “창립멤버”라고 부른다. 남아 있는 5마리의 창립멤버 중 3마리가 더는 임신이 되지 않아 은퇴하게 됐다.

조 대표는 “풀로만목장을 위해 큰일을 했던 소들에게 신세를 갚으려 한다”며 “은퇴한 소들은 그동안 경제동물로 일해 오다 반려동물로 다시 태어날 것”이라고 했다.

늙은 한우를 위한 은퇴식은 이례적이다. 새끼를 낳지 못하게 된 암소는 보통 도축장으로 보내진다. 대신 이날 은퇴한 소들은 초원에서 여생을 보낼 수 있도록 했다. 한강 작가의 부친인 한승원 작가는 “한우 은퇴식을 하겠다”는 조 대표의 말에 “희한한 사람”이라고 답했다고 한다.

풀로만목장은 한 작가의 장편소설 『사람의 길』에도 소개됐다. 한 작가의 최신작인 소설 232쪽부터 10쪽에 걸쳐 목장에 관한 이야기가 나온다. 한 작가는 소설에서 풀로만목장에 대해 ‘축생지옥을 사는 소들을 잘 먹여 천국으로 보내는 보살행을 하는 것이 아닌가’라고 썼다.

이날 한우 은퇴식에서는 한 작가의 작은 사인회도 열렸다. 한 작가는 자신의 소설  『사람의 길』 30권을 준비해 행사 참석자들에게 건넨 후 “나도 은퇴하는 소들을 절반 정도 후원하겠다”며 조 대표에게 봉투를 건넸다. 한 작가는 자신이 머무르며 작품 활동 중인 장흥 지역의 한 문인을 통해 조 대표와 인연을 맺었다고 한다.

한우 은퇴식을 전후로 후원자들도 생겼다. 조 대표의 지인인 정철승 변호사와 무영스님 등이다. 이들은 “다롱이와 구피 여생의 풀값을 책임지겠다”고 약속했다. 그간 후원자가 없었던 똑순이도 이날 은퇴식 직전 후원자가 나타났다.

풀로만목장은 축사와 풀밭 등 2만8000여 평(9만3000㎡)에서 160마리의 소를 키우고 있다. “사람은 사람답게, 소는 소답게”라는 조 대표의 소신에 따라 최상급 동물복지 환경을 조성했다. 옥수수 등 곡물을 먹여 마블링을 키우는 대부분의 농가와는 달리 목초만 먹여 소를 키운다. 조 대표는 20년 넘게 한국과 미국을 오가며 목초 등을 무역해 온 사료 전문가다.

그가 사료 무역을 위해 국내외를 오가다 눈에 들어온 곳이 장흥군이다. 장흥은 9월 말 기준 한우 사육두수가 5만8000여 마리로 주민등록 인구(3만4594명)보다 많다. 한우 사육에 적합한 자연여건을 갖춰 한우와 키조개, 표고버섯이 어우러진 ‘장흥삼합’이 탄생하기도 했다.

조 대표는 “자연의 이치에 맞게 소를 키워 판 지 11년이 됐다”며 “상대적으로 비싼 가격임에도 제 생각에 동의해 주시는 분들이 찾아서 구매해 준다”고 말했다.