일본 정부가 지난 24일 ‘사도(佐渡) 광산 추도식’에 이쿠이나 아키코(生稲晃子·56) 외무성 정무관(차관급)을 대표로 보낸 것과 관련해 일본에서도 논란이 일고 있다. “상대국이 싫어하는 인사를 보내 개선된 일·한 관계에 찬물을 끼얹었다”는 비판과 함께 “애당초 외교 경험도 없는 사람을 외교적으로 중요한 자리에 앉혔다”는 이시바 시게루(石破茂) 총리의 원죄론까지 나올 정도다.

지난 24일 일본 니가타현 사도시 아이카와 개발종합센터에서 열린 '사도광산 추도식'에서 이쿠이나 아키코 외무성 정무관이 헌화를 하고 있다. 뉴스1

실제로 외교가에선 “이시바 총리의 ‘인사 실책’이 부른 참사”라는 말이 공공연히 떠돈다. 이는 이시바 총리가 지난달 중의원 선거에서 참패한 뒤 새 내각을 꾸리면서 이쿠이나를 포함해 아이돌 출신 여성 참의원 두 명을 정부 요직에 발탁한 데 대한 비판이다.

이시바 총리는 1980년대 중반 인기 아이돌 ‘오냥코클럽’ 출신의 이쿠이나를 외무성 정무관에, 90년대 후반 4인조 아이돌 ‘스피드(SPEED)’의 멤버였던 이마이 에리코(今井絵理子·41)를 부흥청 정무관에 각각 임명했다. 내각제인 일본에선 정부 부처마다 국회의원이 대신-부대신-정무관 등 ‘정무 3역’을 맡는데, 정무관은 특정 정책 분야에서 대신을 보좌하는 만큼 책무가 막중하다.

인선 발표 당시 내각을 대변하는 하야시 요시마사(林芳正) 관방장관의 “능력과 경험을 종합적으로 판단한 것”이란 인선 배경 설명이 부정적인 여론을 더 자극했다는 분석도 나온다. 두 아이돌 출신 정무관에 대해선 정책에 대한 식견은 물론 불륜 스캔들(이마이 정무관) 등 부정적인 꼬리표까지 붙어 있었기 때문이었다.

온라인상에선 “국민을 바보로 만들지 말라”는 원성이 쏟아졌고, 급기야 70년대 여성 아이돌 ‘캔디즈’의 팬인 이시바 총리의 취향까지 거론됐다. 다만 일각에선 “이시바 총리가 선거 참패의 원인인 정치자금 스캔들 연루 의원을 내각 인선에서 제외하다 보니, 인재풀이 적었다”며 “여성의 적극적 기용을 어필하고, 아이돌 출신 의원의 인기에 편승할 생각도 있었던 것 같다”는 풀이도 나온다.

여성 4인조 아이돌 '스피드(SPEED)' 출신의 이마이 에리코 일본 부흥청 정무관. 이마이 정무관은 과거 다른 정치인과 불륜 의혹에 휩쌓이기도 했다. 사진 부흥청 홈페이지

이번에 처음 내각에 입성한 초선 의원인 이쿠이나 정무관에 대해선 특히 직무에 대한 세간의 우려가 깊었다. 2011년 유방암 발병 전까지 줄곧 가수·배우 등 연예계 활동만 했고, 2022년 참의원에 당선된 이후에도 후생노동위원회와 자민당 여성국 및 인터넷미디어국 차장을 지내는 등 외교와 관련이 있는 직을 가진 적이 없었기 때문이다.

그간 일본 언론의 설문조사에서 외교 관련 질문에 대해선 아예 응답하지 않는 등의 태도를 보여 “제대로 정책 공부를 하지 않는다”는 비판도 받았다.

그런데 참의원 선거 과정에서 요미우리신문이 실시한 설문조사에선 ‘한국과의 관계 강화’에 대한 질문에 “어느 쪽이냐 하면 반대”라고 답한 것으로 나타났다. 그는 또 지난 21일 열린 외무성 부대신·정무관 이·취임식에선 “한국이나 중국과는 많은 과제가 있다”며 “일본으로서 할 말은 확실히 하겠다”고 말했다.

이 때문에 일본 정가에서도 “비교적 한국에 대해 강경한 입장인 이쿠이나 정무관을 양국 간 민간한 외교 현안인 사도광산 추도식에 투입한 건 이시바 정권의 완벽한 판단 미스”라는 얘기까지 나왔다.

지난 15일 페루에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 당시 이시바 시게루 일본 총리가 자리에 앉은 채 디나 볼루아르테 페루 대통령과 악수해 '외교적 결례'라는 비판을 받았다. 교도=연합뉴스

여론도 부정적인 편이다. 네티즌들은 소셜미디어(SNS)를 통해 “(이쿠이나 정무관이) 금세 일·한 외교의 ‘트러블 메이커’가 되고 있다. 역시 이 사람에게 외무 정무관은 무리인 것 같다!”는 등의 비판글을 올렸다.

익명을 요구한 도쿄의 한 외교 소식통은 “총리관저에선 사도광산 추도식을 이쿠이나를 등판시킬 좋은 기회로 봤을 수도 있다”며 “가뜩이나 ‘아마추어 정권’이란 비판을 받는 입장에서 외교적으로 해선 안 될 일을 한 것”이라고 말했다.