일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO). AP=연합뉴스

트럼프 2기의 정부효율화 수장으로 지명된 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 미국의 5세대 전투기 F-35 전투기를 강하게 비판했다.

머스크는 25일(현지시간) 자신의 소셜미디어(SNS) 엑스 계정에 “F-35 설계는 요구사항 단계에서부터 문제가 있었다”며 “너무 많은 것을 충족하도록 요구됐기 때문”이라고 밝혔다.

머스크는 “이로 인해 F-35는 비싸고 복잡하며 모든 것을 조금씩 할 수 있지만 어느 것도 뛰어나게 잘하지 못하는 기체가 됐다”고 지적했다.

머스크는 “성공은 애초에 가능한 결과의 범주에 포함돼 있지 않았던 것”이라며 애초부터 F-35의 성공적인 결과를 기대하기는 어려웠다고 덧붙였다.

머스크는 전날에도 엑스에 중국 드론이 동시에 작동하는 영상을 올리면서 “F-35 같은 유인 전투기를 만드는 멍청이들(idiots)이 아직 있다”고 강하게 비난한 바 있다.

F-35는 세계 최대 방산업체 미국 록히드 마틴이 개발한 5세대 스텔스 다목적 전투기다. 미 국방부를 비롯해 한국과 영국, 일본, 노르웨이, 네덜란드, 이스라엘 등 각국이 도입했다.

머스크는 그동안 록히드마틴 마틴의 전투기가 점점 구시대의 유물이 돼가고 있다며 드론 전쟁이 미래라고 주장해 왔다. 인간이 원격으로 조종하면서도 자율적인 기동(autonomous maneuvers)이 가능한 전투기 도입을 강조한 것이다.

머스크는 정부효율화 수장에 지명된 후 다시 F-35를 겨냥하고 있다. 앞으로 연방 정부의 대규모 예산 절감에 나설 것으로 보이는 머스크의 이번 언급은 국방부의 F-35 관련 비용을 대거 삭감할 것이라는 의도로 관측된다.

블룸버그 통신에 따르면 올해 미 국방부의 F-35 관련 비용은 4850억 달러로 지난해보다 10% 증가했다.

미 정부는 총 3000대 이상의 F-35 전투기를 생산할 예정인 가운데 그동안 미 군대와 동맹국들에 약 1000대를 인도했다.

F-35는 미국 국방부에서 가장 비싼 무기 프로그램이다. 성능 면에서 높은 평가를 받았지만 개발과 유지 보수 등으로 퇴역할 때까지 2조 달러(약 2814조 원) 이상의 비용이 투입될 것으로 추산돼 ‘돈 먹는 하마’라는 비판도 받았다.

머스크는 대선 전 “낭비를 근절해 연방정부 예산을 적어도 2조 달러(2800조원) 감축할 수 있다”고 공언해 왔다.

미국 법무부 장관으로 지명됐다 성 매수 의혹으로 사퇴한 맷 게이츠도 “유인 전투기는 드론 시대에 구식이며 조종사의 목숨만 위험에 빠뜨릴 뿐”이라며 “F-35는 실패한 플랫폼으로 이제는 드론으로 전환해야 할 때”라고 주장했다.

그러나 국방부는 이에 대해 “현재 전투 가능한 항공기를 운용하고 있으며 항공기들은 설계 당시 위협에 맞서 탁월한 성능을 발휘한다”며 “조종사들이 전쟁에 나갈 때 선택하고 싶은 전투기라고 계속 강조한다”고 밝혔다.

록히드마틴도 “F-35는 세계에서 최첨단의 생존 가능한 네트워크로 연결된 전투기”라며 통합 전 영역 작전의 핵심이라고 강조했다.