지난 13일 워싱턴DC에서 보리스 엡스타인 변호사가 도널드 트럼프 대통령 당선인과 만난 뒤 이동하고 있다. 엡스타인 옆은 멧 게이츠 전 하원의원. 로이터=연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 오랜 참모인 보리스 엡스타인 법률 고문이 매관매직 의혹에 휩싸였다. 트럼프가 차기 재무장관으로 지명한 스콧 베센트 키스퀘어 그룹 창업자에게 거액의 컨설팅 비용을 요구했다는 것인데, 엡스타인은 관련 내용을 부인했다.

25일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)·워싱턴포스트(WP)는 트럼프가 최근 자신의 캠프 법무팀에 엡스타인을 둘러싼 매관매직 의혹에 대한 조사를 지시했다고 보도했다. 트럼프의 지시를 받고 조사에 착수한 법무팀은 엡스타인이 차기 행정부에 입각을 원하는 인사들을 상대로 금품 수수를 시도했다는 결론을 내렸다. 매월 컨설팅 비용을 지급하면 도움을 주겠다는 내용의 제안을 하면서다.

법무팀의 조사에 따르면 엡스타인이 금품을 요구한 인물 중 한 명은 지난 22일 재무장관에 지명된 베센트였다. 엡스타인은 지난 2월 베센트가 트럼프를 처음 만난 다음 날 플로리다주(州) 팜비치 호텔에 베센트를 초대해 점심 식사를 했다. 베센트가 재무장관 자리에 관심이 있다는 사실을 알고는, 트럼프에게 천거해주겠다면서 매달 3만~4만 달러(약 4190만~5590만 원)를 달라고 요구했다. 이후에도 3대3 농구 리그에 1000만 달러(약 140억5200만원)를 투자해 달라는 요청도 했다.

스콧 베센트 미국 재무장관 지명자. 로이터=연합뉴스

베센트는 이런 요구를 모두 거절했지만, 트럼프의 최측근인 엡스타인의 심기를 불편하게 하지 않기 위해 최대한 장단을 맞춰준 것으로 전해졌다. 불안했던 베센트는 재무장관 지명 8일 전인 지난 14일 엡스타인에게 전화를 걸어 “트럼프 주변 인사들에게 나에 대한 나쁜 이야기를 퍼뜨리는 것 아니냐”고 묻기도 했다. 이에 엡스타인은 “나를 고용하기에는 너무 늦었다”면서도 “컨설팅을 위해 고용하라”는 취지로 베센트에 답했다고 한다.

이외에도 엡스타인은 한 방위 산업체에 트럼프 2기 행정부 출범 때까지 매달 10만 달러(약 1억 3990만원)를 컨설팅 비용으로 지불하라고 요구한 것으로 전해졌다. 이 회사는 엡스타인의 요구를 거절했지만, 보복을 우려하는 것으로 확인됐다.

관련 의혹을 조사한 법무팀 관계자들은 자칫하면 트럼프가 엡스타인 발(發) 스캔들로 형사고발을 당할 수 있다면서 엡스타인과의 관계를 정리하고 해임할 것을 트럼프에게 권고했다. 과거 트럼프는 한 보수 인터넷 매체와의 인터뷰에서 “역대 모든 대통령 주변에는 다른 사람들의 돈을 뜯어내려는 사람들이 몰렸지만, 이는 부끄러운 일”이라며 “내 측근들은 절대 돈을 요구하면 안 된다”고 말한 바 있다.

지난 5월 미국 뉴욕 맨해튼 법원에서 치러진 재판에 참석하는 도널드 트럼프 대통령 당선인. 트럼프 왼쪽이 보리스 엡스타인 법률 고문이다. AP=연합뉴스

엡스타인은 관련 의혹을 부인했다. 그는 해당 보도에 대해 “이런 거짓 주장은 내 명예를 훼손하는 것일 뿐”이라며 “미국을 다시 위대하게 만드는 데 방해되지 않을 것”이라고 말했다.

엡스타인은 2016년 트럼프 당선인의 첫 대선 도전 때부터 캠프 선임 보좌관으로 일한 핵심 참모다. 2020년 트럼프의 대선 패배 이후 변호사로서 트럼프가 당한 여러 건의 형사 기소를 관리하면서 충성심을 인정받았다. 최근에는 행정부 각료 인사 문제를 놓고 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와 충돌했다는 보도가 나오기도 했다.