독일 완성차 기업 폭스바겐이 인권탄압 의혹을 받는 중국 신장 위구르 자치구의 공장을 매각하고 철수하기로 확정했다.

27일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 폭스바겐은 이 공장을 상하이자동차검증·기술혁신센터(SMVIC)에 매각하기로 했다. 이날 발표에선 SMVIC가 이 공장 근무자들 전원의 고용을 승계하고, 신장과 상하이에 있는 자동차 테스트 트랙도 인수하기로 했다는 내용을 공개됐다. 매각 금액 등 구체적인 조건 등을 밝히지 않았다. 독일 매체에 따르면 매각·철수 협상은 지난 2월부터 시작됐다.

지난 2021년 4월 22일(현지시간) 중국 신장 위구르 자치구의 폭스바겐 공장의 모습. AP=연합뉴스

해당 공장은 지난 2013년 폭스바겐과 상하이자동차(SAIC)가 합작법인을 설립해 세운 곳이다. 연간 최대 5만 대를 생산 가능했던 이 공장은 중국 기업가, 중산층을 겨냥한 세단 ‘산타나’를 주로 생산했지만, 2019년부터 생산을 중단했다. 최근 몇 년 간 주로 최종 품질 검사, 차량 인도에 활용됐다.

폭스바겐 주주인 유니온 인베스트먼트는 “진작 이뤄졌어야 하는 일”이라며 “인권은 타협의 대상이 아니라는 것을 보여주는 조치”라고 환영했다. 또 다른 주주인 데카 투자펀드는 “이번 결정으로 재정적 영향이 최소화되고 논란이 종식될 것”이라고 했다.

주요 주주들의 환영의 뜻을 밝힌 데엔 공장이 위치했던 신장 지역의 인권 탄압 논란 때문이다. 주주들은 폭스바겐에 해당 공장을 매각하고 신장에서 철수할 것을 요구해왔다.

앞서 미국 정부와 국제 인권단체 등은 폭스바겐 공장이 위치했던 신장 지역에서 약 100만명의 위구르족과 다른 소수민족 이슬람교도들이 강제노동 등 인권 탄압을 받고 있다는 의혹을 제기해왔다.

지난 2월엔 포르쉐·벤틀리·아우디 등 폭스바겐 그룹 차량에 신장 위구르산 부품이 쓰였다는 이유로 미국 수입이 보류되는 일도 발생했다. 당시 파이낸셜타임스(FT)는 “미국으로 수입되던 폭스바겐 그룹 차량에서 ‘위구르 강제노동 금지법’(UFLPA)을 위반한 부품이 발견돼 이들 차량이 항구에 발이 묶였다”고 보도하면서도 해당 부품이 실제로 신장에서 생산됐는지는 확인되지 않았다고 전했다.

논란이 일자 폭스바겐은 강제노동 등과 관련한 근거를 발견하지 못했다고 부인했다. 중국 정부 또한 관련 의혹 제기가 “거짓말”이라고 부인했다.

지난 2019년 7월 10일(현지시간) 한 직원이 멕시코 푸에블라에 있는 폭스바겐 공장에서 티구안 자동차 생산 라인 업무를 진행하고 있다. 로이터=연합뉴스

폭스바겐의 신장 공장 매각이 중국 내 사업 부진 때문이란 해석도 나온다. AFP통신은 “중국 시장에서 비야디(BYD) 등 현지 기업에 뒤처진 결과”라며 “폭스바겐은 대대적인 비용절감을 추진해왔다”고 전했다. 현지 매체에 따르면 폭스바겐은 독일 공장 3곳을 폐쇄하거나 직원 임금을 10% 삭감하는 등 비상 경영에 돌입했다. 특히 올해 중국 최대 전기차 업체인 비야디에게 중국 시장점유율 1위를 내주면서 실적 부진이 기정사실화됐다.

로이터통신은 “베이징, 브뤼셀, 워싱턴 간의 무역 긴장이 고조되는 상황에서 이루어진 것”이라며 중국산 수입 제품에 대한 국제사회의 고율 관세 결정도 영향을 미쳤다고 평가했다. 지난달 유럽연합(EU)은 폭스바겐의 파트너인 SAIC 전기차에 대해 35.3%를 더한 45.3%(기존 10%)의 관세를 부과하겠다고 발표했다. 아울러 도널드 트럼프 대통령 당선인도 지난 25일 중국산에 10%의 관세를 추가 부과하겠다고 발표한 상태다. 폭스바겐은 이날 매각 결정에 대해 “경제적 이유 때문”이라고만 밝혔다.