러시아에서 발견된 새끼 매머드 사체의 머리. AFP=연합뉴스

러시아 극동지역 사하(야쿠티야) 공화국에서 5만년 넘게 얼어 있던 아기 매머드 사체가 발견됐다.

23일(현지시간) 이즈베스티야 등 현지 매체에 따르면 사하 공화국 수도 야쿠츠크에 있는 러시아 북동연방대학은 이날 성명에서 약 5만년 전 살았던 것으로 추정되는 암컷 새끼 매머드의 사체를 발견했다고 밝혔다.

사체 크기는 신장 1.2ｍ, 길이 2ｍ, 체중 180㎏으로 측정됐다. 학자들은 한 살짜리로 추정된 매머드의 나이를 정확하게 확인하기 위해 방사성 탄소 연대 측정을 시행할 예정이다.

아기 코끼리와 생김새가 비슷한 이 사체는 지난 6월 야쿠티야 북부 베르호얀스 지역의 바타가이카 분화구에서 발견됐다. 시베리아 영구 동토층이 녹으면서 드러난 사체를 인근 주민들이 우연히 발견했다.

사체는 머리와 앞다리 등 앞부분이 먼저 발견됐다. 얼음이 녹으면서 사체가 반으로 갈라져 더 무거운 앞부분이 먼저 떨어져 나간 것으로 추정됐다. 동토층에 남아있던 뒷다리와 골반 부분은 지난 10월 연구자들에게 전달됐다.

'야나'라는 이름을 얻은 이 사체는 매머드가 넘어지면서 손상된 등 부분을 제외하고는 길쭉한 코까지 그대로 잘 보존돼 있었다. 일반적으로 동토층에서 발견되는 사체는 포식자나 새들에게 먹혀 훼손된다고 한다.

북동연방대 매머드 박물관 책임자인 막심 체프라소프는 "현재 세계에서 발견된 매머드 사체 중 최고"라며 "모든 장기가 보존돼 있고, 특히 머리는 놀라울 정도로 잘 보존돼 있었다"고 말했다.

빙하기에 살았던 것으로 추정되는 매머드 사체가 발견되는 것도 드문 일이다. 매머드 사체 발견은 이번이 7번째로 앞서 러시아에서 5개, 캐나다에서 1개가 발견됐다.