지난해 한국의 대중(對中)·대미(對美) 수출 격차가 21년 만에 최소치를 기록했다. 6일 산업통상자원부 등에 따르면 지난해 대중 수출은 2023년보다 6.6% 늘어난 1330억 달러로 교역 상대국 가운데 가장 많았다. 대미 수출은 1년 전보다 10.45% 증가한 1278억 달러였으며, 2위였다. 한국의 대중·대미 수출 격차는 52억 달러로 집계됐는데, 이는 2003년(9억 달러) 이후 차이가 가장 좁혀진 것이다. 2018년에는 격차가 역대 최대인 894억 달러에 달하기도 했다.

대중 수출은 중국의 내수 부진과 중간재 자급률 상승에 따른 한중 교역 구조의 변화로 둔화하고 있다. 반면 대미 수출은 7년 연속 역대 최대 실적을 경신하는 등 가파른 증가세다.

대중 수출 둔화가 급속하게 진행되면 한국의 경제 버팀목인 수출이 크게 흔들릴 수 있다는 우려가 있다. 특히 미국 새정부 출범으로 미·중 갈등이 심화하고, 미국 중심의 공급망 재편이 가속화할 경우 향후 대중 수출을 확대하기 어렵다.

대미 수출이 늘어나는 것 역시 반가운 일만은 아니다. 지난해 한국의 대미 무역 흑자는 557억 달러로 역대 최대였다. 미국은 대미 수출 흑자국을 상대로 관세 부과 등 보호 무역주의 강화를 예고했다. 한미 교역 구조에 대한 조정 압력이 심해질 가능성이 크다는 의미다. 상황이 이렇자 정부는 올해 수출 성장률 전망을 1.5%로 낮춰 잡았다.

장상식 무역협회 국제무역통상연구원장은 “전세계적으로 동맹국 위주의 무역 블록화가 확산하는 가운데 ‘두 마리 토끼(중국과 미국)’를 잡는다는 건 현실적으로 불가능하다”며 “아세안·글로벌사우스·인도 등 수출 지역 다변화에 적극적으로 나서야 한다”라고 말했다.