도널드 트럼프 미국 행정부의 고강도 불법 이민 단속이 시작된 뒤 백악관에서 한국 국적자 체포 사실을 처음 공개했다. 한국인 체포 소식이 전해지면서 범죄 사실이 없지만, 체류 신분이 불확실한 한인들도 불안을 느끼는 것으로 나타났다.

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 지난달 31일(현지시간) 브리핑에서 "이민세관단속국(ICE) 요원들이 미국 전역에서 불법 체류 범죄자들을 체포하고 있다"고 말했다.

지난달 31일(현지시간) 미국 백악관이 불법 이민자 단속 과정에서 한국인 남성 임 모 씨를 체포했다고 밝혔다. 사진 백악관 엑스 캡처

그는 이어 "지난달 28일 애틀랜타 ICE는 노골적으로 미성년자를 성적으로 묘사한 자료를 소지한 혐의로 유죄를 받은 한국 시민을 체포했다"고 밝혔다. 백악관은 X(옛 트위터) 계정에도 이 내용을 올리면서 남성의 실명과 사진을 공개했다. 게시물에 따르면 한국 국적자 임 모씨는 아동 포르노 소지 혐의로 징역 5년 및 보호관찰 20년 형을 받았다.

앞서 트럼프 대통령은 대선 때 불법 이민자들을 추방하겠다고 공약했으며 지난달 20일 정부 출범 직후 대대적인 불법 이민자 단속을 벌이고 있다.

일각에서는 불법체류 범죄자를 단속한다는 당국의 발표와 달리, 범죄 혐의가 없는 일반 불법 체류자를 대상으로 무차별적이고 기습적인 단속이 벌어진다는 비판이 제기됐다. 특히 로스앤젤레스(LA)·뉴저지 등 한인이 다수 거주하는 지역에선 불안감이 확산하고 있다.

미국 내 정확한 한국인 불법 체류자 숫자는 확인되지 않았으나 미 전체 서류 미비 이민자(1100만명) 가운데 한국인은 약 15만명으로 추정된다. 이 중 2만여명은 어렸을 때 합법적으로 입양됐지만, 양부모가 국적 신청 등 절차를 제대로 밟지 않아 불법 체류자가 됐다.

이와 관련, 인스타그램·틱톡 등 SNS에는 ICE가 판사가 서명한 영장을 제시하지 않으면 집 안으로 들어올 수 있는 법적 권한이 없다고 안내하는 등 대응법이 공유되고 있다. 이민자 지원 단체들은 핫라인(전화 상담)을 운영하면서, 요원들이 집·상점을 찾았을 때 취해야 할 행동 요령을 안내하고 있다.