동굴에 매달려있는 박쥐. 로이터=연합뉴스

콩고민주공화국에서 박쥐와 관련이 있는 것으로 보이는 괴질이 퍼지고 있다. 지난달 발병 이후 5주 만에 보고된 사망자 수는 50명을 넘겼다.

25일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 콩고 북서부 지역에서 치명적인 전염병이 급속도로 확산하고 있다.

세계보건기구(WHO) 아프리카 사무소가 지난 15일 발표한 주간 보고서에 따르면 이 지역에서 모두 431건의 감염 사례가 보고됐고, 이 중 53명이 사망했다. 치명률은 12.3%에 달한다.

감염자들은 발열과 구토, 근육통, 설사 등의 증상을 보였다. 특히 사망자의 상당수는 증상 발현 후 48시간 이내에 숨진 것으로 나타났다.

이 전염병은 지난달 초 에콰테르주 볼로코 마을에서 박쥐를 먹고 사망한 어린이 3명으로부터 시작된 것으로 추정된다. 박쥐를 먹고 숨진 어린이들은 코피를 흘리고 혈액을 토한 것으로 전해졌다.

박쥐는 마버그열 및 에볼라 같은 출혈열을 일으키는 바이러스의 숙주로 알려져 있다. 또한 코로나19 바이러스의 전구체도 박쥐에서 나타난다.

조사팀이 18개의 검체를 조사한 결과 마버그열이나 에볼라는 이번 발병의 원인이 아닌 것으로 나타났다.

WHO는 “감염병의 원인을 파악하기 위해선 추가적인 조사가 필요하다”면서 “이 지역의 빈약한 보건 시스템을 감안하면 감염병의 추가 확산 우려가 있다”고 밝혔다.

현재 민주콩고는 M23, 민주군사동맹(ADF) 등 100여개 무장단체의 준동으로 심각한 내전이 이어지고 있다.

다만 감염병이 발생한 북서부 지역은 반군이 발호한 동부 지역과 수백km 떨어져 있다.

지난해 12월에도 콩고 남서부 지역에서 원인불명의 질환이 발생해 수백 명이 감염됐는데, 이는 중증 말라리아로 확인됐다.